Un dialecto de prestigio es un dialecto hablado por personas con más prestigio en una comunidad lingüística. El término «comunidad lingüística» se utiliza para clasificar grupos de personas que hablan un solo idioma y sus dialectos estrechamente relacionados. Por ejemplo, los británicos forman parte de la misma comunidad lingüística, porque todos hablan inglés. Alguien que habla ese dialecto se percibe como de una clase social más alta que las personas que hablan otros dialectos.
Como regla general, los dialectos de prestigio están asociados con un mayor poder político, social y económico, y las personas que los hablan suelen tener una buena educación. Si bien alguien que no habla este tipo de dialecto no necesariamente tiene una educación deficiente, puede enfrentar dificultades en la comunidad académica, gracias a actitudes prejuiciosas sobre las personas que hablan dialectos “regionales” o “menores”.
Un ejemplo razonablemente bien conocido de un dialecto de prestigio es el árabe estándar moderno, la forma de árabe que hablan y escriben hablantes árabes educados. El árabe estándar moderno es también el dialecto que se usa típicamente en la televisión y la radio árabes, con el objetivo de ser accesible al mayor número de espectadores y oyentes. Sin embargo, para las personas que hablan dialectos regionales de árabe, el árabe estándar moderno puede parecer casi incomprensible a veces, porque es un dialecto marcadamente diferente.
Otros ejemplos de dialectos de prestigio incluyen el chino mandarín estándar y el francés parisino. A menudo, este tipo de dialectos se asocian con un área urbana, especialmente una capital. Esto es común en América Latina.
Los investigadores en lingüística generalmente están de acuerdo en que Estados Unidos, sorprendentemente, no tiene un solo dialecto de prestigio, aunque en Estados Unidos se hablan numerosos dialectos del inglés, y algunos parecen estar asociados con un estatus social más alto que otros. Algunos dialectos del inglés se acercan a tener un estatus de prestigio en los Estados Unidos, pero los estadounidenses no aceptan universalmente un solo dialecto del inglés como particularmente prestigioso.
En las clases donde se enseñan idiomas extranjeros, los maestros generalmente brindan instrucción en un dialecto de prestigio, en lugar de otro dialecto. Sin embargo, a veces aparecen acentos regionales o giros de frases, o un instructor puede proporcionar información sobre dialectos regionales como nota de interés para los estudiantes curiosos.