El Rub Al-Khali, o Barrio Vacío, es la vasta extensión de desierto que cubre gran parte de la mitad sur de la Península Arábiga. Representa aproximadamente un tercio de Arabia Saudita y se extiende tanto a Yemen como a Omán. Su tamaño lo convierte en uno de los desiertos más grandes del mundo, ya que cubre aproximadamente 25,000 millas cuadradas (40,232.45 km cuadrados) de tierra.
Las duras condiciones de Rub Al-Khali significan que rara vez ha sido habitado o incluso explorado por humanos. Los beduinos nómadas que han vivido en la Península Arábiga durante miles de años establecieron deliberadamente rutas de viaje que solo bordearían los bordes del Rub Al-Khali. Esto no es sorprendente, ya que en un día promedio de verano, la temperatura puede subir fácilmente a 131 grados F (55 C). Sorprendentemente, las temperaturas extremas de Rub Al-Khali todavía permiten que prosperen muchas especies de aves, plantas e insectos.
El Rub Al-Khali es de gran importancia desde el punto de vista de los recursos naturales. Generalmente se considera que tiene la mayor cantidad de aceite sin explotar. Algunos de los campos petrolíferos más grandes del mundo se extienden hasta este imponente desierto. Sin embargo, las condiciones normales de la vida en el desierto hacen que sea difícil alejarse demasiado del Barrio Vacío. En un momento, antes del 300 a. C., algunas rutas comerciales de los beduinos cruzaron hacia Rub Al-Khali, pero tuvieron que planificarse con mucho cuidado. Algunas de las dunas de arena en este desierto alcanzan alturas de más de 1000 pies (304.8 m), lo que lo convierte en una escalada imposible para una caravana de movimiento lento.
Un aspecto interesante del Rub Al-Khali es la cantidad de lechos de lagos secos que se pueden encontrar allí. Los científicos estiman que probablemente hace unos 40,000 años, el Barrio Vacío era un lugar fértil que se beneficiaba de las temporadas de los monzones. Los climatólogos creen que los monzones se movieron gradualmente, beneficiando áreas como Egipto e India, y provocando el secado de numerosas fuentes de agua en el desierto saudí. Los registros fósiles muestran conchas de agua dulce y una próspera población de animales que no podrían sobrevivir a las condiciones actuales del Barrio Vacío.
El Barrio Vacío no está realmente tan vacío, aunque puede parecerlo a simple vista. Además de tener el mayor suministro de petróleo en la Tierra, se han hecho muchos descubrimientos de vida vegetal y animal existente desde 2006, cuando una gran expedición de científicos de varias disciplinas diferentes exploró grandes secciones del Rub Al-Khali. Los científicos encontraron 31 especies de plantas diferentes y 24 aves diferentes que hacen de Rub Al-Khali su hogar. También hay registros impresionantes de rocas de meteoritos y una gran cantidad de fósiles, ampliando el catálogo de criaturas y vida vegetal que han existido o aún existen en la tierra.