El sancocho es un plato popular en muchas regiones de América del Sur y el Caribe. El término se puede traducir libremente como «estofado», en el que se pueden poner diferentes ingredientes en el plato, dependiendo de su disponibilidad o de la preferencia del cocinero. El plato puede usar diferentes carnes como pollo, carne de res o incluso pescado, y luego se agrega con verduras que complementan el sabor de la carne. La popularidad del sancocho ha llevado a las muchas variedades en las que se cocina según el país.
Se dice que el sancocho originalmente provenía de la gente de las Islas Canarias, una colonia española en el continente africano. Los canarios trajeron el plato con ellos cuando la colonia española los transfirió a Puerto Rico como esclavos. La historia cuenta que las mujeres canarias dejarían una olla grande del estofado hirviendo a fuego lento hasta que sus hombres regresaran del trabajo y comieran una comida caliente y gratificante para volver a casa. Poco después, los agricultores y otros trabajadores tomaron la idea y cocinaron el guiso ellos mismos.
El sancocho original en las Islas Canarias utilizaba el pescado como carne principal, ya que el país era un archipiélago rodeado de agua y probablemente tenía pescado como uno de sus alimentos básicos. La versión puertorriqueña del plato, por otro lado, también usa pollo y carne de res aparte del pescado, probablemente debido a la disponibilidad de las carnes. Los ecuatorianos generalmente preparan su plato con carne de cerdo, mientras que los salvadoreños cocinarían el suyo con entrañas de vaca. Muchos países como Colombia y República Dominicana tienden a usar cualquier carne disponible. La República Dominicana incluso tiene un «sancocho de siete carnes» con siete carnes diferentes como cabra, jamón y longaniza incluidas en el plato.
Aparte de la carne, otros ingredientes de sancocho que generalmente se incluyen son los vegetales con almidón. Las papas, la yuca y la malanga son las opciones habituales. Garbanzos, o garbanzos, a veces se agregan para obtener más textura. Otras frutas y verduras puestas en el plato pueden variar desde plátano y zanahorias hasta apio y calabaza. También se usan diferentes especias para dar sabor al plato, como el jengibre, el ajo, el orégano y la salsa de chile.
El sancocho como plato se puede comer solo, ya que es una comida completa, pero también se puede comer con alimentos ricos en almidón como el arroz y el pan. Otros platos similares que comparten el elemento de variados ingredientes del sancocho son el gulash húngaro y el chop suey chino. Estos platos a menudo se usan como metáforas para la diversidad de una nación en raza y cultura.