Sea Shepherd, propiamente llamada The Sea Shepherd Conservation Society, es una organización de conservación marina sin fines de lucro muy controvertida. La organización apoya la aplicación activa y ciudadana de las regulaciones internacionales relacionadas con el medio ambiente. El grupo es conocido por sabotear los esfuerzos de los barcos balleneros, en acciones que algunos llaman eco-terrorismo.
Paul Watson, fundador de Sea Shepherd, fue miembro fundador del grupo de conservación Greenpeace. Después de encuentros con ballenas que lo dejaron convencido de su inteligencia y valor inherente, Watson comenzó a abogar por una forma de protestas que no impidieron el uso de daños a la propiedad o incluso la violencia para proteger a los animales del daño. En 1978, fue expulsado de Greenpeace y comenzó su propia organización.
Los defensores de la organización insisten en que sus técnicas de acción directa están en correspondencia con la Carta Mundial de las Naciones Unidas para la Naturaleza, que fue adoptada por la asamblea general de las Naciones Unidas en 1982. Las secciones 21-24 de la carta sugieren que cada persona en las naciones participantes tiene El derecho y el deber de cumplir con los requisitos de la carta. Según esta carta, los miembros se consideran una milicia civil internacional, a veces denominada “La Armada de la Ballena”.
Los miembros de la sociedad no mitigan el daño a la propiedad que han hecho a lo que consideran barcos balleneros y pesqueros ilegales. Los defensores frecuentemente se refieren a sí mismos como “eco-piratas”, y el sitio web oficial de la organización mantiene una lista detallada de los ataques exitosos llevados a cabo en los barcos. Muchos detractores de los métodos de la sociedad creen que su trabajo se anuncia abiertamente como vandalismo y debe ser perseguido por la ley.
Las tácticas normales de las protestas de Sea Shepherd implican embestir barcos de pesca o caza de ballenas con sus embarcaciones, comenzando con un ataque contra el barco ballenero Sierra en 1979. En 2005 y 2006, los buques pertenecientes a la organización realizaron una campaña contra la caza de ballenas japonesa en el Océano Austral. Dos barcos rodearon el barco ballenero Kaiko Maru y embistieron a un barco de suministros cercano, Oriental Bluebird. Los barcos de Sea Shepherd finalmente se quedaron sin suministros y se vieron obligados a regresar a puerto.
No todos los esfuerzos de las organizaciones incluyen técnicas de acción directa. Un esfuerzo importante reciente es un boicot contra todos los productos pesqueros canadienses después de que se aumentaron las cuotas de caza de focas en 2005. La sociedad también ayuda activamente a algunas naciones a proteger a los animales marinos de la caza ilegal.
No es sorprendente que las medidas extremas tomadas por el grupo y el daño que han causado a algunas naciones hayan creado considerables opositores a Sea Shepherd. Varias naciones balleneras, incluido Japón, han intentado que Estados Unidos clasifique al grupo como una organización terrorista y un peligro potencial para la vida humana. Hasta ahora, estos intentos no han tenido éxito, y varias naciones, incluidas Indonesia y Ecuador, mantienen relaciones amistosas con los grupos.
Otras agencias ambientalistas, incluida Greenpeace, también se han manifestado en contra de la sociedad. Muchos grupos afirman que Sea Shepherd pone en peligro la vida de las personas y crea una mala imagen pública para los conservacionistas. Los defensores de la organización insisten en que su trabajo es legal según la ley internacional de conservación, y que proteger verdaderamente a los animales marinos es mucho más importante que mantener una buena imagen pública.