El molusco Megathura crenulata produce una proteína que los científicos usan como parte de las vacunas y otras aplicaciones médicas. Esta proteína se llama hemocianina de lapa de ojo de cerradura porque el nombre común del molusco es la lapa de ojo de cerradura gigante. La característica importante de la hemocianina de lapa californiana es que interactúa bien con el sistema inmunitario humano, lo que ayuda a generar respuestas inmunitarias a tratamientos como las vacunas.
La hemocianina proviene de las palabras griegas haima, que significa sangre, y kyanos, que significa pigmento azul. La lapa de ojo de cerradura se llama así por su apariencia, ya que el molusco es grande, redondo y plano con un «ojo de cerradura» oscuro central. El compuesto hemocianina no se encuentra en muchos organismos, solo en aquellos que son artrópodos o moluscos.
En la lapa, la hemocianina es una proteína transportadora de oxígeno. La proteína contiene dos átomos de cobre en cada sitio que ayudan a unir una molécula de oxígeno. La estructura de la proteína se divide en subunidades, y puede descomponerse en subunidades individuales bajo ciertas condiciones. Normalmente, la proteína se mueve alrededor del sistema linfático sanguíneo de la lapa para recolectar y transportar oxígeno.
La hemocianina de lapa californiana tiene una habilidad especial para interactuar con el sistema inmune de los vertebrados. Por esta razón, los científicos lo han adoptado como una proteína transportadora de otras sustancias que quieren que el cuerpo humano reconozca. Las células T, los macrófagos, los linfocitos polimorfonucleares y los monocitos reaccionan a la proteína. Este reconocimiento de lo extraño de la proteína pone en marcha una cascada de reacciones.
Las vacunas son un ejemplo del uso que se le puede dar a la hemocianina de lapa californiana. La base de la vacunación es que alguien que aún no ha entrado en contacto con una enfermedad está protegido de sus peores efectos si su sistema inmunológico está configurado para reconocerlo y ya tiene las respuestas inmunes apropiadas para enfrentar la infección. . Por lo tanto, los científicos inyectan parte o la totalidad de un organismo infeccioso en el cuerpo para que pueda practicar el tratamiento de la infección en condiciones seguras.
Esta forma de inmunización puede provocar una respuesta fuerte o débil, dependiendo de la antigenicidad de las moléculas de vacuna elegidas. Para las vacunas que no provocan una respuesta suficientemente fuerte del sistema inmune, los científicos pueden unir la hemocianina de lapa californiana. De esta manera, el cuerpo reconoce fuertemente la hemocianina y la molécula de vacuna adjunta. Si la persona vacunada entra en contacto con el organismo infeccioso, su sistema inmunitario reaccionará más eficazmente a la amenaza. Otra aplicación de la proteína es como un complemento al tratamiento con antibióticos utilizando los mismos principios de respuestas inmunes.