El seguro médico tiene una historia larga y compleja que comenzó hace cientos de años y continúa evolucionando hoy. En países sin un sistema de salud nacional o socializado, el seguro médico se presenta en dos formas principales. Se trata de un seguro médico programado y un seguro médico integral. Esto último implica diversos grados de cobertura para todos los aspectos de la atención médica, incluidas las visitas al médico, los medicamentos recetados, las hospitalizaciones y la cirugía. Uno de los principales beneficios que brinda el seguro de salud integral es que el asegurado está protegido de facturas médicas grandes e inesperadas que podrían resultar en un estrés financiero indebido o incluso en la ruina financiera.
Una compañía de seguros que ofrece un seguro de salud integral paga los servicios de atención médica a cambio de las primas mensuales, así como los copagos y deducibles aplicables pagados por el asegurado. En la mayoría de los casos, este tipo de seguro paga todo lo que supere una determinada cantidad fija, denominada deducible, que el asegurado debe pagar de su propio bolsillo. Los copagos, o pagos de coseguro, cumplen la misma función, excepto que pueden representar una cantidad fija o un porcentaje.
Los planes de seguro de salud integrales suelen ser bastante costosos si el titular de la póliza los paga en su totalidad. Esto se debe al alto potencial de pago que se ofrece con una póliza integral, así como a la variedad de servicios que están cubiertos de alguna manera. La mayoría de los planes integrales tienen un límite en cuanto al monto que pagarán en cobertura durante la vida de una persona, pero estos montos pueden ser de millones de dólares estadounidenses (USD). Cuando una compañía de seguros está expuesta a este tipo de riesgo, lo compensa en forma de primas más altas.
También hay otras razones por las que el seguro de salud integral tiende a ser tan caro, lo cual es un tema de gran controversia en muchos lugares. La primera es una que los economistas denominan selección adversa. Esto significa que hay una tendencia a que las personas compren un seguro solo cuando anticipan que lo necesitarán. Esto significa que hay un mayor nivel de riesgo integrado en el sistema, que debe compensarse con primas más altas. Esto puede ser comparativamente perjudicial para quienes, por el contrario, compran seguros solo como una red de seguridad.
Otro problema es la tendencia conductual conocida como riesgo moral. En pocas palabras, quienes tienen seguro pueden ser menos cuidadosos con su salud o con sus gastos médicos si se enferman, simplemente porque saben que están cubiertos por un seguro. El riesgo moral se remedia parcialmente con la presencia de deducibles y copagos, que imponen cierta responsabilidad al consumidor de servicios de salud.