El sesgo de negatividad es un concepto señalado por los psicólogos Roy F. Baumister, Ellen Bratslavsky, Kathleen Vohs y Catrin Finkenauer. Sus hallazgos sobre esta tendencia observada en el comportamiento humano se publicaron en 2001 en la Review of General Psychology en un artículo titulado Lo malo es más fuerte que lo bueno. Esencialmente, estos teóricos argumentan con fuerza que las experiencias negativas o el miedo a los malos acontecimientos tienen un impacto mucho mayor en las personas que las experiencias neutrales o incluso las positivas. Por lo tanto, los seres humanos están predispuestos a comportarse de una manera que evitará las experiencias negativas, y es mucho más probable que recuerden y se sientan influenciados por las experiencias negativas del pasado.
Los conceptos propuestos por la teoría del sesgo de negatividad no son exactamente nuevos. La investigación anterior en esta área incluye el desarrollo de la teoría prospectiva, que evalúa las formas en que las personas toman decisiones cuando existe un riesgo conocido. La teoría sobre el sesgo de negatividad y la teoría prospectiva tienden a estar de acuerdo en que las personas son mucho más propensas a elegir cosas en función de su necesidad de evitar experiencias negativas, en lugar de su deseo de obtener cosas positivas.
Si piensas en tu vida, es posible que notes algunas formas en las que exhibes un sesgo de negatividad. Por ejemplo, trate de recordar un cumplido que recibió en la secundaria y luego trate de recordar un insulto. Muchas personas recordarán los insultos con mucha más facilidad que los cumplidos, aunque esto puede variar. Los sucesos negativos tienden a resonar y ser más memorables que los sucesos positivos o neutrales. Lo malo realmente parece más fuerte que lo bueno.
Las teorías del sesgo de negatividad tienden a explicar por qué las campañas negativas y de difamación, y las políticas del miedo, la incertidumbre y la duda son tan efectivas en las elecciones. La gente puede votar basándose no tanto en su admiración por un candidato en particular, sino por el candidato que parece tener la menor posibilidad de traer cosas negativas o malas a sus vidas. Una campaña que explota el sesgo de negatividad pinta al candidato opuesto como alguien a quien se debe temer y, a menudo, hace afirmaciones falsas de que el liderazgo de otro candidato daría lugar a numerosas cosas malas: más impuestos, menos seguridad y cosas por el estilo.
Los padres también deben comprender el sesgo de negatividad porque puede influir y moldear la crianza de los hijos. Todos los días, los padres pueden brindar a los niños muchas experiencias positivas y neutrales. Sin embargo, el día en que mamá o papá pierdan el control y les griten a los niños es el día que los niños, incluso cuando sean adultos, probablemente recordarán. Saber que es probable que un acto negativo hacia un niño se vuelva mucho más prominente en la memoria de un niño puede ayudarnos a recordar lo importante que es tratar de mantener nuestro temperamento. También resulta que para que las experiencias positivas resuenen, tienen que ocurrir con mucha mayor frecuencia.
El presentador de programas de televisión Dr. Phil refleja esto de manera brillante en su declaración de que se pueden necesitar de 100 a 1000 «niños atacantes» para un niño para desviar la única declaración negativa o basada en la vergüenza a un niño. Si bien esto puede ser una ligera exageración, existe cierta evidencia en el sesgo de negatividad de que el Dr. Phil está en el camino correcto. En los estudios de sesgos y relaciones negativas, para mantener una relación sana o incluso neutral, una pareja (desde un punto de vista estadístico) debe poder enumerar alrededor de cinco cosas positivas entre sí por cada negativo. Menos cosas positivas pueden significar que la relación se ve de manera negativa y puede predecir un resultado deficiente de la relación.