El síndrome de adaptación general es una respuesta al estrés en tres etapas que se considera universal. El Dr. Hans Selye, un endocrinólogo canadiense muy conocido del siglo XX, lo describió por primera vez. Inicialmente estudió las poblaciones de animales para determinar cómo reaccionaban los animales cuando se enfrentaban a un estrés constante, y luego estos estudios se extrapolaron a los humanos.
Según el Dr. Selye, hay tres etapas del síndrome de adaptación general. La primera etapa se llama alarma, y esta es la respuesta común de «lucha o huida» que la mayoría de las personas experimentan cuando ocurre un factor estresante por primera vez. El estrés puede ser emocional o físico, y solo el individuo puede percibirlo como un factor de estrés. Una persona que teme a las alturas puede hacer sonar la alarma al subir escaleras, aunque en la mayoría de los casos esto no se considera una práctica peligrosa. Ya sea que el peligro o el dolor sea real o imaginario, las personas en la etapa de alarma tendrán un aumento en la hormona epinefrina (adrenalina) y un cierto aumento en el cortisol.
Parte del estrés es situacional y se resuelve de inmediato, en cuyo caso, las personas pasarán de la etapa uno del síndrome de adaptación general a un estado no estresado. Sin embargo, el estrés puede continuar y, cuando se mantiene, el cuerpo pasa a la segunda etapa, que es la resistencia. En realidad, esta es la parte de «adaptación» del síndrome. Las personas intentan adaptarse a una fuente crónica de estrés y el cuerpo puede intentar cambiar físicamente para hacer frente al estrés adicional.
Por ejemplo, una persona anoréxica comienza a perder gradualmente el interés por la comida (hambre). El cuerpo también puede adaptarse tratando de obtener el mayor beneficio nutricional posible de los alimentos y ralentizando el sistema digestivo. Dado que la persona está en un estado constante de inanición, esto solo puede durar hasta cierto punto. Pero la capacidad del cuerpo para «resistir» el estresante continuo de la inanición, explica por qué las anoréxicas pueden pasar años exhibiendo este comportamiento malsano sin morir.
Sin embargo, en última instancia, la resistencia a los factores estresantes termina y se produce el agotamiento físico. Esta tercera etapa del síndrome de adaptación general se llama agotamiento. Cuando el estrés es constante y extremadamente grave, puede provocar la muerte. La persona adicta al trabajo en un trabajo de alto estrés puede tener un cuerpo inundado con la hormona cortisol, que puede causar el desarrollo temprano de una enfermedad cardíaca y un posible riesgo de ataque cardíaco a una edad muy temprana. Obviamente, hay muchos intentos de hacer frente a los factores estresantes o tratar las enfermedades que surgen del estrés antes de que una etapa de agotamiento provoque la muerte. Sin embargo, las personas pueden “colapsar” mental o físicamente cuando los factores estresantes son enormes y han durado un largo período de tiempo.
No todo el estrés, según Selye, es percibido de la misma manera por los humanos. Inventó los términos eustress y angustia para diferenciar entre el estrés que ayudó o perjudicó. Eustress podría hacer que las personas sean más funcionales en la etapa dos y ser recibido de manera positiva o no tendría un efecto alarmante en la fisicalidad porque una persona tenía buenos recursos para afrontarlo. La angustia, por otro lado, puede afectar seriamente el comportamiento y, en última instancia, reduce la funcionalidad, en lugar de mejorarla. Más específicamente, las personas en eustress tienen una mayor capacidad para permanecer en la etapa de resistencia, mientras que las que están en peligro pueden caer rápidamente a la etapa de agotamiento.
El síndrome de adaptación general sugiere los resultados físicos muy reales de la exposición al estrés, especialmente los tipos a largo plazo. Afortunadamente, las personas tienen muchas formas y pueden aprender muchos métodos nuevos para lidiar con el estrés. Pueden existir intervenciones para ayudar a las personas en todo tipo de situaciones estresantes y, dada la respuesta física a los factores estresantes a largo plazo, es una buena idea buscar ayuda cuando existe estrés físico o emocional durante períodos prolongados.