Hay muchas características comunes que comparten muchos pacientes geriátricos. A medida que las personas envejecen, a menudo pierden algunas funciones físicas y mentales y corren un mayor riesgo de sufrir lesiones y ciertas enfermedades. Si bien muchas afecciones y preocupaciones médicas pueden afectar a pacientes de cualquier edad, los pacientes geriátricos a menudo requieren atención y pruebas diferentes debido a su edad.
Las enfermedades cardíacas y otros problemas cardiovasculares son una preocupación importante para los pacientes de edad avanzada. La edad avanzada debilita el corazón y las arterias se vuelven más duras debido a la acumulación de placa y la pérdida de flexibilidad. Estos problemas dificultan que el corazón bombee sangre por todo el cuerpo, lo que puede provocar presión arterial alta, ataque cardíaco y otros problemas graves. Los pacientes geriátricos deben esforzarse por llevar una dieta saludable, hacer ejercicio con regularidad y controlar su presión arterial y su corazón con regularidad para que sus médicos puedan diagnosticar y tratar rápidamente cualquier problema relacionado con el corazón.
Los pacientes mayores a menudo padecen problemas de salud relacionados con los huesos, las articulaciones y los músculos, como la artritis y la osteoporosis, que limitan su capacidad para moverse y los hacen más susceptibles a sufrir lesiones. Muchos medicamentos recetados a personas mayores aumentan el riesgo de caídas, por lo que estos pacientes deben ser monitoreados de cerca y seguir las precauciones de seguridad para evitar caídas peligrosas que podrían resultar en fracturas óseas. El calcio y la vitamina D ayudan a promover la fuerza ósea, y el ejercicio y el estiramiento ayudan a mejorar la flexibilidad y la fuerza muscular.
La visión y la audición tienden a disminuir con la edad, por lo que los pacientes geriátricos generalmente requieren exámenes de ojos y oídos con más frecuencia que los pacientes más jóvenes. Usar anteojos o lentes de contacto o usar audífonos puede ayudar a las personas mayores a compensar la pérdida parcial de estos sentidos. Los ancianos a menudo también requieren visitas al dentista más frecuentes debido a los dientes quebradizos o problemas en las encías causados por menos saliva.
La incontinencia urinaria es una preocupación común para los pacientes geriátricos. Si bien algunos problemas de control de la vejiga son el resultado del envejecimiento, las personas mayores que experimentan estos problemas deben discutirlos con sus médicos para descartar afecciones graves subyacentes relacionadas con la edad, como los problemas de próstata en los hombres. Los cambios en el estilo de vida y los medicamentos pueden ayudar a muchos pacientes geriátricos a controlar su vejiga.
Las neuronas del cerebro responsables de la memoria comienzan a disminuir a medida que las personas envejecen, por lo que muchos pacientes geriátricos experimentan problemas con la memoria que pueden empeorar progresivamente o desarrollar afecciones más graves, como la demencia y el Alzheimer. La depresión es otra preocupación importante entre los pacientes geriátricos. Muchas personas mayores desarrollan depresión como resultado de la pérdida de seres queridos, problemas de salud, falta de satisfacción que alguna vez recibieron de sus trabajos o de la crianza de sus hijos, o simplemente al envejecer en general.
El cuidado y el tratamiento de pacientes de edad avanzada requiere que los médicos y otros profesionales de la salud sean conscientes de la edad de sus pacientes. El adelgazamiento de la piel debido al envejecimiento puede dificultar que los trabajadores de la salud extraigan sangre o administren medicamentos por vía intravenosa. Los médicos que tratan a los ancianos a menudo deben explicar las cosas de manera más clara y lenta para asegurarse de que sus pacientes comprendan. Los profesionales de la salud también deben ser diligentes a la hora de verificar las interacciones de los medicamentos antes de recetar nuevos medicamentos a pacientes mayores porque muchos de ellos ya toman otros medicamentos.