La isquemia cerebral es una interrupción del suministro de sangre al cerebro, que interrumpe el flujo de oxígeno y nutrientes necesarios para mantener el funcionamiento de las células cerebrales. Dependiendo de la ubicación de la isquemia, la extensión y la duración de la misma, el paciente podría desarrollar discapacidades y estar en riesgo de muerte. Varias cosas pueden causar isquemia cerebral, incluidos accidentes cerebrovasculares, traumatismos cerebrales y anomalías en los vasos sanguíneos. Los neurólogos generalmente participan en el tratamiento y el paciente puede necesitar medicamentos, cirugía u otras intervenciones.
El cerebro necesita mucha sangre para funcionar y la estructura del sistema circulatorio está diseñada para satisfacer esa necesidad. La sangre recién oxigenada sube por las arterias carótidas hasta la cabeza y el cuello, proporcionando un suministro constante de sangre al cerebro. Incluso las interrupciones breves pueden causar isquemia cerebral y potencialmente resultar en una situación llamada cascada isquémica, donde las células cerebrales con un suministro de sangre inadecuado comienzan a morir y a liberar toxinas que dañan las células vecinas, lo que hace que se rompan y liberen sus propias toxinas, creando una onda efecto en todo el cerebro.
Por lo general, la isquemia cerebral no afecta a la arteria carótida, sino a uno de los vasos sanguíneos más pequeños del cerebro. Los vasos sanguíneos pueden desarrollar coágulos, obstruyendo el flujo sanguíneo y provocando un derrame cerebral. También pueden romperse, o un paciente puede desarrollar malformaciones vasculares, donde los vasos crecen de manera anormal y no logran llevar la sangre a los lugares a los que debe ir. El traumatismo craneoencefálico severo también puede provocar isquemia al romper o aplastar los vasos para evitar que la sangre llegue a algunas áreas del cerebro.
Los síntomas de la isquemia cerebral varían, según el área del cerebro involucrada. Son comunes cosas como dificultad para hablar, confusión, cambios en la visión y rigidez, así como problemas para controlar los músculos. La aparición de los síntomas puede ser muy rápida. Si se proporciona un tratamiento oportuno, existe la posibilidad de recuperación. Otros pacientes pueden experimentar daño cerebral y podrían necesitar terapia para volver a aprender algunas habilidades. En algunos casos, el daño no se puede abordar con terapia y el paciente tendrá un impedimento permanente como una cojera.
Cuando la isquemia cerebral involucra las áreas del cerebro responsables de regular funciones como la respiración, la frecuencia cardíaca y el metabolismo, esto puede provocar coma, estado vegetativo persistente o la muerte. El tronco encefálico no puede recuperarse de un daño severo. Un daño más leve del tronco encefálico puede resultar en deficiencias que requieran que el paciente use un ventilador para respirar.