El síndrome de Crigler-Najjar es una afección genética poco común en la que la sangre de una persona contiene niveles de bilirrubina anormalmente altos debido a la falta de una enzima metabolizante en particular. Los niveles altos de bilirrubina provocan ictericia y potencialmente pueden causar daño cerebral severo. Los médicos reconocen dos tipos de trastorno, siendo el tipo uno el más grave y más propenso a causar problemas de salud inmediatos en un recién nacido. El tipo uno también es muy difícil de tratar y, en última instancia, es mortal en la mayoría de los casos. El síndrome de Crigler-Najjar tipo dos generalmente se puede tratar con medicamentos regulares.
La investigación genética ha demostrado que el síndrome de Crigler-Najjar es un trastorno autosómico recesivo, lo que significa que ambos padres deben portar una copia de un gen mutado en particular para que se transmita a la descendencia. El gen defectuoso no puede producir cantidades suficientes de una enzima llamada uridina difosfato glicosiltransferasa (UGT). La UGT normalmente metaboliza la bilirrubina, una sustancia que se produce cuando el hígado descompone las células sanguíneas usadas. Sin suficiente UGT, la bilirrubina se acumula continuamente en el torrente sanguíneo.
El exceso de bilirrubina conduce a la aparición de ictericia, un tinte amarillento en la piel y los ojos. En el síndrome de Crigler-Najjar tipo uno, la ictericia es aparente poco después del nacimiento. Si no se trata, el tipo uno puede causar rápidamente daño cerebral permanente. Es posible que las personas con el tipo dos no desarrollen ictericia hasta finales de la niñez o la adolescencia. Los pacientes del tipo dos tienen un riesgo mucho menor de deterioro cognitivo.
Se realizan radiografías, análisis de sangre y pruebas de detección del hígado de inmediato en un recién nacido con ictericia para detectar una causa subyacente. Un especialista primero intenta identificar las causas más comunes de ictericia, como reacciones a la leche materna y trastornos hepáticos. Si los análisis de sangre y de hígado no son concluyentes, se realizan pruebas genéticas para detectar el síndrome de Crigler-Najjar. Después de hacer un diagnóstico de tipo uno o tipo dos, el médico puede determinar el mejor curso de tratamiento.
A los pacientes que tienen el síndrome de Crigler-Najjar tipo dos se les suele recetar un medicamento llamado fenobarbital que ayuda a prevenir complicaciones neurológicas. A menudo, no es necesario ningún otro tratamiento para el tipo dos, y los pacientes simplemente necesitan recibir chequeos regulares para asegurarse de que sus condiciones no empeoren. Los bebés con casos graves de tipo uno pueden necesitar transfusiones de sangre de emergencia o trasplantes de hígado para prevenir complicaciones fatales.
Un bebé a menudo se somete a varias transfusiones y sesiones de fototerapia experimental durante los primeros meses de vida para promover niveles estables de bilirrubina. Si los esfuerzos iniciales de tratamiento tienen éxito, es posible que un paciente sobreviva hasta la edad adulta temprana. Sin embargo, la enfermedad es fatal en casi todos los casos, ya que la ictericia persistente eventualmente causa daño cerebral irreversible.