El síndrome de Guillain-Barré es una afección que causa una gran debilidad en los nervios. A menudo progresa hasta la parálisis que afecta no solo a los nervios sino también a los músculos. La debilidad muscular general puede resultar en insuficiencia respiratoria. El tratamiento oportuno de este trastorno generalmente temporal es extremadamente importante para evitar complicaciones, que pueden resultar en la muerte.
Las causas del síndrome de Guillain-Barré no están claramente definidas, aunque hay varias teorías sugeridas. El síndrome de Guillain-Barré puede presentarse después de una enfermedad viral, después de una cirugía y, a veces, después de vacunas contra la gripe. Sin embargo, estos casos no prueban un factor causal, aunque el riesgo de desarrollar esta afección debe considerarse y discutirse con un médico cuando uno está recibiendo una vacuna contra la influenza. Esta afección es más común en adultos que en niños, con aproximadamente 3.5 casos por cada 100 personas por año.
El síndrome de Guillain-Barré crea una respuesta autoinmune a las vainas de mielina de los nervios. Las vainas de mielina son responsables de la transmisión de señales nerviosas al cuerpo. A medida que el cuerpo ataca las vainas de mielina, los nervios se dañan y no pueden enviar las señales adecuadas al cerebro. El resultado es un debilitamiento progresivo de los músculos.
La mayoría de las personas con síndrome de Guillain-Barré notan al principio sensaciones de hormigueo en los músculos. El trastorno progresa en aproximadamente dos o tres semanas hasta la debilidad muscular general. Además de los efectos respiratorios y la parálisis, pueden producirse ritmos cardíacos anormales. Los pacientes pueden tener una gran debilidad en los músculos de la garganta y es posible que deban alimentarse por vía intravenosa.
La duración del síndrome de Guillain-Barré depende en gran medida del reconocimiento y tratamiento tempranos. No existe una prueba específica para diagnosticar el trastorno, pero se pueden realizar pruebas para descartar otras afecciones que pueden provocar debilidad muscular. El más común de ellos es una punción lumbar para descartar formas de meningitis. Cuando no se detectan otras condiciones, los síntomas y la progresión de la enfermedad informan el diagnóstico.
El tratamiento temprano incluye la hospitalización, ya que el mayor peligro del síndrome de Guillain-Barré es la disfunción respiratoria repentina, que puede provocar la muerte. Si esto ocurre en un entorno hospitalario, los pacientes pueden ponerse rápidamente un respirador que «respire» por el paciente. Los pacientes también se someterán a plasmaféresis.
La plasmaféresis, o intercambio de plasma, extrae sangre del cuerpo a una máquina que separa los glóbulos rojos y blancos del plasma sanguíneo. La sangre se devuelve al cuerpo sin el plasma. Este procedimiento tiende a acortar la duración del síndrome de Guillain-Barré, aunque no se comprenden claramente las razones por las que funciona. Los pacientes también recibirán inmunoglobulinas intravenosas, proteínas que ayudan al sistema inmunológico a combatir las enfermedades.
Con un tratamiento temprano, los pacientes tienen una excelente posibilidad de recuperación sin daño nervioso duradero. La recuperación total es posible en unas pocas semanas. El tratamiento tardío puede resultar en daño permanente a los nervios o debilidad muscular, y una estadía mucho más prolongada en el hospital, a veces de tres a cuatro meses.
Los niños con síndrome de Guillain-Barré son más susceptibles a sufrir daños a largo plazo. Más del 30% puede experimentar debilidad muscular años después de que se haya tratado la enfermedad. Sin embargo, estadísticamente, aproximadamente el 85% de los afectados se recuperará por completo. El síndrome de Guillain-Barré tiene una tasa de mortalidad del 5%, que ha mejorado mucho con respecto a informes anteriores, en gran parte debido al reconocimiento y tratamiento tempranos.