El síndrome de Waterhouse-Friderichsen es una forma muy grave de septicemia meningocócica. Se caracteriza por una hemorragia en las glándulas suprarrenales, lo que hace que fallen. El síndrome es causado por una infección bacteriana grave, más comúnmente por una infección meningocócica grave. Los niños y adolescentes tienen el mayor riesgo de contraer esta enfermedad, pero los adultos también pueden verse afectados. Esta afección pone en peligro la vida y requiere atención médica inmediata.
Los primeros síntomas del síndrome de Waterhouse-Friderichsen son fiebre, dolor de cabeza intenso, vómitos, cambios de humor o estado mental y rigor, que son temblores provocados por fiebre alta. A medida que avanza la enfermedad, aparece una erupción roja o violácea, que a menudo se acompaña de presión arterial baja. Este es el comienzo de lo que se llama shock séptico, que puede progresar muy rápidamente. El shock séptico es una emergencia médica. Es causada por una infección grave y abrumadora, que con mayor frecuencia es bacteriana, pero también puede ser causada por una infección fúngica sistémica o, en casos raros, por una infección viral.
Los síntomas posteriores del síndrome de Waterhouse-Friderichsen incluyen sangrado en las glándulas suprarrenales, lo que hace que se apaguen y la presión arterial se vuelve potencialmente mortal. La función renal se interrumpe o se detiene por completo. La función cardíaca también se vuelve inestable.
Una erupción cutánea, llamada petequias o púrpura, comienza a extenderse muy rápidamente. Esta erupción incluye decoloraciones rojas o moradas de la piel que no se vuelven más pálidas cuando se les aplica presión. Ambos son causados por sangrado debajo de la piel como resultado de algún tipo de infección abrumadora. La principal diferencia entre los dos es que las petequias son puntos muy pequeños, mientras que los púrpuras son más grandes y, a menudo, parecen moretones. Pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo y, por lo general, aparecen en grupos.
El síndrome de Waterhouse-Friderichsen puede ser causado por cualquier infección bacteriana grave, pero es más comúnmente causado por una infección meningocócica, también conocida como meningitis. La meningitis meningocócica hace que las meninges, las membranas que recubren la médula espinal y el cerebro, se hinchen y se inflamen. La bacteria más comúnmente asociada con esta condición es Neisseria meningitidis, también conocida como meningococo.
Las épocas del año en que la meningitis meningocócica es más común son la primavera y el invierno. Es altamente contagioso y se puede transmitir fácilmente a personas en contacto cercano, como estudiantes de escuela, personal militar y niños y trabajadores en guarderías. Las pruebas para esta enfermedad implican una punción lumbar, comúnmente llamada punción lumbar. El líquido cefalorraquídeo se extrae con una aguja y se recoge en una jeringa, luego se analiza en un laboratorio para detectar infecciones.