El software de dominio público se refiere a software que no está limitado por tener derechos de autor. Por lo tanto, se puede usar, copiar o alterar libremente, porque nadie tiene los derechos para restringir su uso. Hay muchos programas de dominio público, pero a menudo se confunden con varios otros tipos de software, llamados freeware, que se pueden obtener de forma gratuita, o shareware, que generalmente se obtienen por una tarifa muy pequeña. El software de dominio público es el único tipo en la mayoría de los casos al que no se aplican limitaciones. El freeware puede tener derechos de autor y el shareware ciertamente lo es. Esto significa que no es esencialmente de dominio público. Alguien más no puede reproducir el software, copiarlo para otras personas o copiarlo para venderlo sin violar las leyes de derechos de autor.
El dominio público es un término general amplio para cualquier cosa, generalmente un trabajo creativo, que se puede usar libremente. Por ejemplo, la Biblia es una obra de dominio público. Puede utilizarse, copiarse, venderse, citarse, traducirse o modificarse sin infringir los derechos de autor o los privilegios de patente de nadie. Un ejemplo de software de dominio público es GNU, que forma parte de muchos sistemas operativos de PC.
Si bien puede encontrar listas de software de dominio público, es más probable que encuentre listas de software gratuito. En la mayoría de los casos, este software no es realmente de dominio público. Su obtención significa que ha adquirido una licencia para usarlo. Si alguna vez ha instalado un programa de computadora de forma gratuita, probablemente tuvo que aceptar los términos y condiciones para usar el software. Algunos de estos términos que acepta pueden prohibirle vender, alterar o beneficiarse del software de cualquier forma.
Hay varios programas de software gratuitos que no son software de dominio público. Por ejemplo, puede obtener fácilmente copias de Adobe® Reader®, Netscape®, Internet Explorer® y una variedad de otros programas. Además, cuando compra una computadora, es posible que se le proporcionen varios programas gratuitos, pero nuevamente, estos tienen licencia solo para usted, en lugar de ser suyos para copiarlos o distribuirlos.
Puede encontrar software de dominio público en una variedad de ubicaciones. Algunas bibliotecas de colegios y universidades ofrecen descargas y catálogos. Algunos de los software de dominio público más interesantes son clave para las ciencias. Programas como WebLab y Visual Molecular Dynamics le permiten crear dibujos tridimensionales de moléculas. Un gran lugar para buscar dominio público y software libre y shareware es Free Software Foundation (FSF). Encontrará listas de software de dominio público y cualquier software que le otorgue licencias automáticas para usar programas específicos. La FSF también es específica al decirle qué tipo de software está descargando.