Los dermatoglifos son el estudio científico de los patrones en los dedos y las manos. Las personas han estado estudiando las palmas y las manos de los demás durante siglos y muchas culturas tienen un historial de creer que las características de las manos pueden proporcionar información sobre el carácter o el futuro de alguien. Los dermatoglifos adoptan un enfoque más científico, buscando características asociadas con ciertos trastornos. Se hacen varias afirmaciones sobre los dermatoglifos, algunas de las cuales son ciertas, otras menos.
La formación de las manos comienza muy temprano en el desarrollo fetal. Como resultado, las personas con anomalías congénitas, especialmente las graves, a menudo desarrollan dermatoglifos anormales o inusuales. Los niños con trisomía 21, por ejemplo, tienden a tener manos anchas con dedos regordetes, y ciertos tipos de formaciones en sus huellas dactilares son especialmente comunes. En ocasiones, los médicos pueden utilizar los dermatoglifos como herramienta de diagnóstico para identificar anomalías congénitas, y los errores en el desarrollo fetal que contribuyen a los dermatoglifos anormales también son un tema de interés científico.
Las variaciones específicas en las huellas dactilares se han relacionado con una serie de anomalías cromosómicas, al igual que las variaciones generales en la estructura, la forma y el tamaño de las manos y los pies. Por lo general, existen muchas otras pistas de diagnóstico que indican que alguien tiene una anomalía genética grave, pero el estudio de las manos y los pies puede resultar interesante. Algunas personas también afirman que los dermatoglifos pueden usarse en el diagnóstico de enfermedades, que van desde trastornos mentales hasta ciertos cánceres. Los estudios parecen sugerir que los dermatoglifos no pueden usarse para este propósito, ya que no existen diferencias notables y claras entre las muestras de estudio y la población general.
El estudio de los dermatoglifos también es importante en el análisis de huellas dactilares, una técnica que se utiliza para vincular las huellas dactilares asociadas con un crimen o evento a un individuo específico. Las huellas dactilares son muy únicas y, especialmente cuando una muestra incluye huellas de varios dedos, se puede utilizar para vincular a alguien con un evento. Las huellas dactilares también se pueden utilizar para identificar a personas fallecidas que carecen de identificación, y debido a que las huellas dactilares permanecen tanto tiempo, los científicos incluso han tomado con éxito huellas dactilares de momias antiguas rehidratando cuidadosamente la piel.
Los enfoques científicos para estudiar el desarrollo de las crestas distintivas de la piel en las manos y los pies no deben confundirse con la quiromancia y varios tipos de adivinación que también se basan en las crestas de la piel. Aunque las crestas de la piel a veces pueden predecir el futuro de alguien, como en el caso de las crestas distintivas de la piel que indican que alguien tiene un trastorno cromosómico, no predecirán el carácter, la ocupación o los futuros amantes.