En la mitología griega, Aquiles era un poderoso guerrero que solo tenía una debilidad: su talón, que era donde su madre lo sostenía con el pulgar y el índice cuando lo sumergía en el río Estigia, lo que lo hacía invulnerable en todos los lugares donde el agua lo tocaba. Aquiles finalmente se encontró con su caída cuando una flecha lo golpeó en su única área débil, su talón, y el término talón de Aquiles nació de la historia. Un talón de Aquiles es una única debilidad a pesar de la fuerza general, que generalmente conduce a la caída, y puede tomar la forma de una debilidad física o alguna otra forma de deficiencia mental, lógica, espiritual, moral o metafísica.
El talón de Aquiles generalmente se refiere a una sola debilidad, un punto vulnerable en medio de una fuerza intensa o una fortaleza general. Este rasgo es el único que puede llevar a la caída de la persona, o más a menudo, del personaje. Si bien el talón de Aquiles se ha convertido en un cliché en el cine y la escritura, particularmente en el mundo de los cómics de superhéroes, sus implicaciones metafóricas son ciertas en muchas situaciones sociales. Un talón de Aquiles se ha utilizado acertadamente en referencia a guerras, políticos, líderes espirituales e innumerables otras figuras y eventos históricos.
El tendón de Aquiles conecta los músculos de la pantorrilla con el hueso del talón del pie. Si se corta, lo más probable es que la lesión no sea fatal, aunque sería dolorosa y debilitante. En el caso de Aquiles, la flecha que le había golpeado probablemente estaba envenenada y, dado que alcanzó su único punto invulnerable, lo llevó a la muerte. Como medio de Deus ex Machina, el talón de Aquiles era, literalmente, su talón. En otros casos en todo el mundo literario, un talón de Aquiles no necesariamente asume el papel de limitación física, ni siempre conduce a la muerte del personaje; muchos personajes encuentran su final a través de una codicia extrema, por lo que se encuentran empobrecidos al final de la historia a pesar de su gran riqueza al comienzo de la historia. Su talón de Aquiles, en este sentido, es su búsqueda de la riqueza, que no los llevó a la muerte sino a su ruina.
Un ejemplo literario muy reciente del talón de Aquiles aparece en la serie de libros de Harry Potter, escrita por JK Rowling. Voldemort, el villano principal de la serie, parece todopoderoso y, en general, más talentoso como mago que cualquier otro personaje de los libros. Sin embargo, su única debilidad es el amor: su talón de Aquiles es su incapacidad para amar y formar amistades. Usando esta debilidad, Harry Potter finalmente derrota al poderoso mago y Voldemort sucumbe a su talón de Aquiles.