El tereftalato de polietileno es un material de poliéster que se utiliza con mayor frecuencia para fabricar fibras, piezas fabricadas mediante moldeo por inyección y envases para alimentos y bebidas, productos farmacéuticos y maquillaje. Este material también se puede reciclar para hacer alfombras o relleno de fibra. El nombre se abrevia con frecuencia a PET o PETE y antes se llamaba PETP o PET-P.
Técnicamente hablando, el PET es una resina termoplástica lineal que se crea mediante la condensación de ácido tereftálico y etilenglicol. Existen varias ventajas en el uso de este material, especialmente cuando se usa para empaque. El PET no se rompe fácilmente y los comestibles almacenados en él saben bien porque son puros. La sustancia también proporciona una larga vida útil porque actúa como una buena barrera a los elementos fuera del recipiente.
Los envases de PET también son muy ligeros y transparentes. Los productos se ven limpios y puros debido a su apariencia cristalina. Debido a que el PET es solo el 10% del peso de un recipiente de vidrio idéntico, permite un envío y manejo menos costosos, lo que ahorra una cantidad significativa de dinero para las empresas de todo el mundo.
El PET sigue siendo el favorito de muchas empresas porque ofrece una gran flexibilidad de diseño y es reciclable. Las empresas que optan por utilizarlo para el embalaje tienen diferentes opciones en cuanto a forma, tamaño, acabado del cuello y color. Algunos de los diseños se hacen lo suficientemente gruesos como para ser rellenados, pero la mayoría de los envases se granulan en escamas y se transforman en botellas nuevas u otros productos. El PET está hecho de carbono, hidrógeno y oxígeno, al igual que el papel, por lo que cuando se quema, produce dióxido de carbono y agua y no deja residuos tóxicos.
Aunque el PET es muy popular para su uso en envases, la mayor parte de su producción en el mundo es para fibras sintéticas. Debido a que el PET es parte de la familia del poliéster, las fibras sintéticas fabricadas con él generalmente se denominan simplemente «poliéster». Incluso los envases de PET reciclado se utilizan para fabricar fibras sintéticas como el vellón polar.
Aunque la producción de PET es un segmento importante de la producción de polímeros en todo el mundo, no debe confundirse con el polietileno (PE) o el polipropileno (PP), que se producen más en todo el mundo. El PE se utiliza ampliamente en todo el mundo, especialmente en la producción de bolsas de plástico para la compra. El PP reciclable y resistente a la fatiga se utiliza para una variedad de usos que incluyen embalaje, textiles, papelería, piezas de plástico, equipos de laboratorio y piezas para automóviles.