El tocoferol, mejor conocido como vitamina E, es un químico soluble en grasa esencial para la salud humana. En forma química, es un líquido viscoso que varía en color de amarillo a marrón rojizo. Como componente natural, se encuentra en una gran cantidad de alimentos, incluidos aceites vegetales, nueces y aceites de nueces, granos, vegetales verdes y amarillos, algunas frutas, carne, huevos y productos lácteos. Los cereales para el desayuno y muchos otros alimentos preparados también están fortificados con tocoferol, lo que los convierte en buenas fuentes de esta vitamina. Los suplementos de vitamina E también están disponibles, solos o en multivitaminas.
El tocoferol ayuda con una serie de funciones en el cuerpo humano, como ayudar en la respiración celular y eliminar los contaminantes de las células. Promueve una mejor circulación al ayudar en la función de los glóbulos rojos y prevenir los coágulos. Sin embargo, su función más dramática es la de antioxidante, una sustancia que limita el daño causado cuando el cuerpo usa oxígeno. Este proceso de oxidación produce radicales libres, que causan desgaste y descomposición en el cuerpo y que pueden contribuir a una serie de trastornos degenerativos graves cuando no se controlan. Los antioxidantes como el tocoferol rompen los radicales libres, previniendo o disminuyendo el daño al cuerpo.
La cantidad diaria recomendada de Estados Unidos (RDA) para la vitamina E es de 15 miligramos diarios. La deficiencia de tocoferol puede conducir a una variedad de afecciones y enfermedades médicas. La fatiga, el acné, la anemia, los cálculos biliares y el envejecimiento prematuro pueden ser causados por niveles insuficientes de la vitamina. La mala fertilidad y el aborto espontáneo también son más probables. Las posibilidades de cataratas, artritis, enfermedades cardíacas, derrames cerebrales, demencia, diabetes y algunas formas de cáncer también aumentan debido a la deficiencia de vitaminas.
El tocoferol y sus derivados son ampliamente utilizados en la industria cosmética, tanto como extractos naturales como químicos sintéticos. Las bases y polvos, rubores y sombras de ojos, lápices labiales, cremas y humectantes incluyen comúnmente vitamina E, al igual que los jabones, champús, detergentes y acondicionadores para el cabello. Las afirmaciones de salud y belleza con respecto al uso tópico de la vitamina E incluyen propiedades hidratantes, propiedades antienvejecimiento y antiarrugas, ayuda en la curación de cortes y rasguños, propiedades antiinflamatorias, protección contra la luz ultravioleta y protección contra los contaminantes ambientales.
Los defensores de la medicina alternativa han sugerido que se deben tomar dosis mucho más altas de vitamina E para una salud óptima. Las megadosis también se han utilizado para tratar una serie de afecciones médicas graves, como glaucoma, cataratas, enfermedad de Alzheimer y cáncer. No se ha encontrado que estas dosis muy altas sean efectivas para tratar cualquiera de estas afecciones, y dosis de más de 400 mg pueden causar mareos, malestar estomacal o náuseas. Los estudios sugieren que las megadosis en realidad podrían aumentar los riesgos para la salud.