El trabajo anónimo es el trabajo creativo producido por una persona desconocida. Hay una serie de razones por las que se puede ocultar la identidad de un creador, que van desde la preocupación por la seguridad hasta la oscuridad del tiempo. Dichas obras están protegidas por las leyes de derechos de autor aplicables y si el creador es revelado mientras los derechos de autor aún están vigentes, los derechos de autor volverán al creador. En los Estados Unidos, por ejemplo, las obras anónimas tienen derechos de autor durante 120 años a partir de la fecha de creación o 95 años a partir de la fecha de la primera publicación, lo que tenga una fecha de vencimiento anterior.
Los creadores pueden ser realmente desconocidos o simplemente no revelados. A veces, los editores trabajan con personas que desean permanecer en el anonimato y publicar el trabajo de forma anónima, aunque siguen siendo conscientes de la identidad del creador. La pieza publicada se considera un trabajo anónimo porque el nombre del creador no se pone a disposición del público y se toman medidas para garantizar el ocultamiento, como destruir o proteger los registros con el nombre del creador y la información de identificación en ellos.
No es raro que las obras creativas muy antiguas se consideren anónimas porque el nombre del creador se ha perdido en el tiempo. Los fragmentos de poesía, obras de arte sin firmar y obras publicadas con seudónimo pueden haber tenido creadores conocidos por el público en ese momento, pero la información no se transmite con éxito a lo largo de los siglos. Este también es el caso de las fotos enviadas a las piscinas, una práctica común en el siglo XX que a veces dio lugar a confusión sobre las identidades de los fotógrafos; Algunas obras de fotografía muy icónicas se atribuyen a fotógrafos anónimos.
Las personas pueden optar por producir un trabajo anónimo porque les preocupa el impacto que el trabajo puede tener en su posición social o seguridad personal. Las exposiciones a menudo se publican de forma anónima o con nombres falsos, ya que revelar el nombre del autor podría proporcionar información sobre las fuentes o exponer al autor a riesgos, especialmente para las personas que escriben en países represivos. En estos casos, el editor tiene cuidado de verificar el trabajo anónimo y confirmar la validez de la información tanto como sea posible.
La aplicación de las leyes de derechos de autor al trabajo anónimo a veces puede ser una fuente de frustración. Legalmente, tales obras no se pueden reproducir sin el consentimiento del creador o un agente autorizado. Si se ha publicado una pieza, puede ser posible obtener el consentimiento para la reproducción del editor, si el editor está autorizado para actuar como agente. De lo contrario, legalmente, las personas deben esperar a que expire el plazo de los derechos de autor.