Entre las diversas especialidades dentro de la profesión jurídica se encuentra el campo del derecho corporativo. A diferencia del derecho penal o procesal, el derecho corporativo se centra principalmente en la práctica fuera de la sala de audiencias. En general, trata sobre cómo las leyes se relacionan con las empresas, corporaciones, accionistas y otras entidades involucradas en la práctica del comercio.
Uno de los conceptos más importantes del derecho corporativo moderado es la idea de que las corporaciones son tratadas independientemente, en el sistema legal, de sus partes constituyentes. Las corporaciones, como se definen legalmente, pueden ser demandadas sin que esa demanda se extienda a sus accionistas y socios. De la misma manera, los accionistas están limitados en cualquier responsabilidad a la que puedan estar sujetos como resultado del desempeño de la corporación. Por ejemplo, si una corporación quiebra, eso no significa que sus accionistas necesariamente deban formar parte de ella.
El derecho corporativo, como se reconoce hoy en día, existe desde hace más de 500 años y surgió de las asociaciones que existían en los gremios comerciales medievales. A medida que los comerciantes europeos comenzaron a expandirse sobre los océanos, participando en esfuerzos más riesgosos y costosos, se hizo evidente que la puesta en común de intereses comerciales podría disminuir el riesgo individual y distribuir la recompensa. Con la bendición de sus gobiernos, entidades como la Compañía Holandesa de las Indias Orientales surgieron en el año 1500, con inversores individuales que se agruparon para embarcarse en proyectos más costosos que cualquier otro que pudieran financiar de forma independiente.
En Inglaterra y Holanda, a las primeras corporaciones se les otorgaron estatutos reales, que otorgaban privilegios especiales, como derechos comerciales exclusivos, los primeros en una larga lista de asociaciones estrechas y mutuamente beneficiosas entre las corporaciones y sus gobiernos. Durante los siguientes cientos de años, la legislación que estableció la negociación de acciones y el derecho de responsabilidad limitada, junto con los precedentes legales sobre el estado de una corporación como una entidad separada de sus propietarios, transformó a las corporaciones en las personas jurídicas que actualmente existen, en ley moderna.
El derecho corporativo se ha vuelto cada vez más refinado en el siglo XX, ya que los gobiernos y los tribunales han decidido que las corporaciones pueden donar dinero a campañas políticas, presionar a los funcionarios electos e incluso ser declaradas culpables de delitos, como el asesinato. La creciente globalización ha significado que las corporaciones puedan hacer negocios y tener accionistas en todo el mundo, haciendo del derecho corporativo un campo cada vez más complejo.
Los abogados corporativos no solo se involucran en litigios de empresa a empresa, sino también contra los gobiernos nacionales. Dado que las ganancias de las empresas más grandes del mundo superan el producto interno bruto de países enteros, las acusaciones de comportamiento monopolístico o anticompetitivo, la violación de las regulaciones gubernamentales y otros delitos a menudo pueden poner a una corporación en conflicto con su gobierno. Como resultado, virtualmente todas las corporaciones desarrollan o subcontratan departamentos legales completos para navegar a través de las complejidades del derecho corporativo moderno.