El triángulo de fuego es un modelo ilustrativo que se utiliza para mostrar qué elementos se necesitan para iniciar y mantener un fuego. Los tres elementos que forman el triángulo son el calor, el combustible y un oxidante (generalmente oxígeno). Si bien este modelo a veces es un poco simplista, ayuda a explicar, de una manera fácil de entender, cómo se inician y mantienen la mayoría de los incendios.
El punto de partida de cualquier incendio, y una esquina del triángulo, es la fuente de combustible. Sin combustible, no hay sustancia para quemar. Casi todas las sustancias en la tierra pueden servir como fuente de combustible si se exponen a suficiente calor, pero los más comunes son los combustibles de clase A y B, como madera, papel, gasolina y propano. Para que una fuente de combustible se incendie, deben estar presentes dos cosas: suficiente oxígeno para iniciar y mantener el fuego, y una fuente de ignición específica o una temperatura ambiente lo suficientemente alta para encender el combustible.
Una vez que ha comenzado un incendio, siempre que haya suficiente combustible y oxígeno, el calor generado por la fuente de combustible continúa el proceso de combustión en lugar de la fuente de ignición original. La naturaleza autosuficiente del fuego es lo que lo hace tan peligroso y difícil de extinguir. Cuando un incendio se sale demasiado de control, a veces extinguirlo ya no es una posibilidad y debe dejarse que se apague por sí solo. Debido al gran tamaño de los incendios forestales, los bomberos forestales a menudo deben cortar grandes extensiones de árboles y limpiar grandes cantidades de maleza para detener la propagación del fuego, lo que depende de que el fuego se quede sin combustible por sí solo.
Para extinguir un incendio ardiente, se debe eliminar al menos uno de los elementos del triángulo de fuego. Existen diferentes métodos utilizados para extinguir diferentes tipos de incendios, pero la forma más común es privar al fuego de oxígeno con el uso de un extintor. La mayoría de los extintores de incendios rocían un químico seco, fosfato monoamónico, que se derrite al entrar en contacto con la fuente de combustible y corta el oxígeno sofocándolo. Las llamas generalmente anaranjadas y rojas que se ven no son la fuente del calor de un incendio y solo un subproducto, que a menudo causa confusión cuando alguien está tratando de apagar un incendio. Muchas personas cometen el error de apuntar a las llamas visibles y no a la fuente de combustible real cuando intentan apagar un incendio.