El Tribunal General es el tribunal de primera instancia de la Unión Europea (UE), el tribunal al que recurren las personas cuando tienen disputas sobre asuntos de la legislación de la UE. Tiene jurisdicción sobre una amplia variedad de procedimientos, y las personas insatisfechas con el resultado de los casos en el Tribunal General pueden acudir al Tribunal de Justicia de las Comunidades Europeas para presentar recursos. Este tribunal tiene la tarea de interpretar y aplicar la legislación de la UE en una amplia variedad de entornos, y tiene una carga de casos muy ocupada, tan ocupada que se han creado paneles judiciales menores para manejar casos dentro de jurisdicciones específicas.
Cada nación miembro de la Unión Europea debe proporcionar al menos un juez al Tribunal General. Los jueces tienen mandatos, pero pueden renovarse al final de cada mandato, y votan entre ellos para nombrar a sus presidentes. Los jueces se reúnen en una serie de salas con pequeños paneles de jueces para escuchar la mayoría de los casos, aunque en situaciones especiales, se puede organizar un gran panel de jueces para ocupar un caso complicado o particularmente importante.
Por tradición, el idioma de trabajo común del Tribunal General es el francés y los jueces suelen deliberar en francés sin la ayuda de un traductor. Las personas ante el tribunal pueden presentar sus casos en cualquiera de los idiomas utilizados en la Unión Europea, y se proporcionarán traductores según sea necesario. Esto está diseñado para que el tribunal sea lo más accesible posible para las personas que deseen llevar disputas legales a un tribunal de justicia.
En el Tribunal General, los jueces pueden conocer de casos tanto de individuos como de países miembros. Estos casos incluyen todo, desde demandas por infracción de derechos de autor hasta impugnaciones de la legislación de la UE. Los jueces sopesan los hechos del caso tal como se presentan y, si es posible, emiten un fallo sobre la base de la jurisprudencia establecida. Si una decisión establecerá nueva jurisprudencia, la decisión se redacta con cuidado para proporcionar una base para el resultado del caso y sentar las bases para tomar decisiones similares en el futuro.
Fundado en 1989, este tribunal ve un gran volumen de casos cada año. Se encuentra en Luxemburgo, junto con otras instituciones de la UE, lo que refleja tanto las tendencias históricas como su ubicación relativamente central. Las personas que quieran llevar casos a este tribunal deben seguir los procedimientos establecidos por el Tribunal General, y se publica información para familiarizar a las personas con el proceso de entablar una demanda en el tribunal.