La silla eléctrica es un dispositivo que se utiliza para ejecutar la pena capital. Cuando se usa el dispositivo, se ata a una persona a una silla de madera especialmente construida y se le colocan electrodos en el cuerpo. Estos electrodos transportan la poderosa corriente que mata a la persona. Durante gran parte del siglo XX, la electrocución fue el método de ejecución preferido en los Estados Unidos, pero a principios del siglo XXI, su uso había disminuido drásticamente a favor de la inyección letal.
A Alfred P. Southwick se le atribuye la idea de una silla eléctrica como una alternativa humana a la suspensión. En ese momento, durante la década de 1800, las sogas a menudo estaban mal atadas y los individuos se estrangulaban lentamente en el extremo de la cuerda. Southwick esperaba que su dispositivo proporcionara una desaparición más rápida y ordenada.
Durante este período, George Westinghouse y Thomas Edison lucharon por el control de los servicios eléctricos. Edison intentó usar la silla eléctrica como evidencia de que los planes de Westinghouse, que exigían corriente alterna (CA) como la que se usa en la silla eléctrica, eran intrínsecamente peligrosos y su propio diseño de corriente continua (CC) era más seguro. A pesar de esta campaña, el diseño de CA de Westinghouse fue menos costoso de implementar porque se necesitaban grandes cantidades de cobre costoso para el diseño de CC.
En 1889, Nueva York se convirtió en el primer estado de EE. UU. En legislar sobre el uso de la silla eléctrica. Después de que se aprobó esta legislación, el estado necesitaba tres sillas eléctricas, una para cada instalación que realizaba ejecuciones. El electricista Harold Brown recibió el encargo de construir estas sillas. Westinghouse, todavía tratando de promover sus diseños de aire acondicionado como seguros, se negó a vender los generadores requeridos y Brown tuvo que adquirir modelos de segunda mano.
El 6 de agosto de 1890, el asesino convicto William Kemmler se convirtió en el primer hombre en morir en la silla eléctrica. Después de una descarga inicial de 17 segundos, Kemmler sufrió un espasmo, todavía mostrando signos de vida. Recibió otra conmoción que duró más de un minuto antes de ser declarado muerto.
Martha Place se convirtió en la primera mujer en ser ejecutada por electrocución. Murió en la prisión de Sing Sing de Nueva York el 20 de marzo de 1899. Antes de finales del siglo XX, otras 20 mujeres serían ejecutadas por electrocución.
Aunque la Corte Suprema de EE. UU. Ha dictaminado que la pena capital es legal según la Constitución de EE. UU., No es legal en muchos estados y muchos estados han prohibido el uso de la silla eléctrica. De manera similar, muchos países han ilegalizado la pena capital o han prohibido el uso de la silla eléctrica.