El término «magistrado federal» se refiere con mayor frecuencia a un juez que es designado para un puesto de plazo fijo en un tribunal de distrito federal de los Estados Unidos. Un magistrado federal en este contexto es un juez que preside los procedimientos del tribunal de distrito durante un período de ocho años. Los magistrados son seleccionados por jueces de tribunales de distrito de mayor rango, quienes a su vez han sido nombrados para cargos vitalicios por el presidente de los Estados Unidos. El término también puede referirse a los jueces del Tribunal Federal de Magistrados de Australia, un tribunal federal que se estableció a fines de la década de 1990 como un medio para aliviar la carga de casos del Tribunal Federal de Australia. En cualquier caso, el propósito principal de un magistrado federal es asumir algunos de los casos más menores o más simples en los tribunales federales estadounidenses y australianos cada vez más inundados.
Los sistemas judiciales tanto en los Estados Unidos como en Australia se basan en dos cuerpos legales paralelos: uno a nivel estatal y otro a nivel nacional. La ley nacional, también llamada ley federal, se aplica de manera uniforme en todo el país. Los estados deben respetar la ley federal, pero pueden optar por agregarla o modificarla, dentro de lo razonable, a nivel estatal. Entonces, las leyes de un estado a otro pueden variar, pero la ley federal siempre es consistente y siempre triunfa.
Cada sistema también tiene su propio conjunto de tribunales. Los sistemas estadounidense y australiano se configuran de manera un poco diferente, pero en su mayor parte, los casos que involucran leyes estatales deben presentarse en tribunales estatales, mientras que los casos que implican leyes nacionales más amplias deben presentarse en tribunales federales. Los juzgados federales existen en la mayoría de las comunidades junto con los juzgados estatales, aunque los dos no comparten recursos ni personal judicial.
En los Estados Unidos, los jueces son seleccionados por el presidente para presidir las salas de audiencias federales. Los jueces federales son nombrados para puestos vitalicios y no están sujetos a remoción, excepto en casos de faltas graves. La mayoría de las veces, las citas de por vida solo se hacen para un número específico de vacantes y no fluctúan con la cantidad de casos o el tamaño del expediente. A cada tribunal se le permite un cierto número de jueces federales, y eso es todo.
El advenimiento del sistema de jueces magistrados federales a mediados de la década de 1960 fue diseñado para hacer que el proceso de audiencia federal sea más eficiente sin tener que crear nuevos puestos vitalicios. En el marco del programa, los jueces federales existentes eligen en conjunto a los jueces de tribunales inferiores, a veces estatales, para que desempeñen sus funciones en términos de designación fija para atender casos federales. Estos jueces, cuyo mandato suele durar ocho años, se denominan magistrados federales. Un magistrado federal generalmente se ocupa de los asuntos previos al juicio, incluidas las audiencias previas al juicio y las conferencias de abogados. Los magistrados también suelen estar autorizados para llevar a cabo juicios completos, pero a menudo deben obtener primero el consentimiento de las partes.
La eficiencia también es un objetivo fundamental del Tribunal Federal de Primera Instancia de Australia, que los legisladores australianos crearon en 1999. Los litigios en el sistema de tribunales federales primarios estaban cada vez más atrasados y los legisladores buscaban una forma de desviar los casos más simples y menos contenciosos a una especie de «vía rápida ”Resolución. Su solución fue un tribunal de primera instancia federal, que cuenta con jueces magistrados.
La mayor parte de la carga de trabajo asumida por el Tribunal Federal de Primera Instancia está relacionada con el derecho interno y familiar, pero también se pueden remitir una amplia variedad de otros casos a un magistrado federal. A diferencia de los magistrados estadounidenses, las contrapartes australianas tienen el mismo nombramiento y peso que sus pares en el sistema judicial federal más amplio. La principal diferencia entre un magistrado australiano y un juez de un tribunal federal típico es la complejidad y el alcance de la carga de trabajo.