Las neuronas, o células nerviosas, son las células excitables eléctricamente que forman la mayor parte del sistema nervioso. Una neurona unipolar tiene un solo accesorio o proceso que surge de la porción principal de la célula. El tipo más común de neurona unipolar es una neurona sensorial que lleva señales al sistema nervioso central, que está formado por el cerebro y la médula espinal.
Una neurona unipolar difiere de otros tipos de neuronas al tener un solo proceso que surge de la porción principal de la célula, o cuerpo celular. La mayoría de las neuronas en el cuerpo tienen muchos procesos, un axón y muchos procesos sensoriales llamados dendritas. El proceso de una neurona unipolar es principalmente axón, pero también tiene una dendrita sensorial en un extremo.
Las neuronas están formadas por tres partes principales: un cuerpo celular, un axón y una a varias dendritas. El cuerpo celular es la porción de una neurona que contiene partes celulares normales. Las dendritas transportan información sensorial desde otras neuronas, receptores o el cuerpo hacia el cuerpo celular. El axón de una neurona realiza la señalización eléctrica y química de la neurona que se transporta a otra neurona u otra célula.
El axón de una neurona hace señalización eléctrica, lo que significa que lleva una carga eléctrica, similar a un cable eléctrico que lleva electricidad. Cuando la señal eléctrica llega al final del axón, se libera una señal química para señalar a la siguiente neurona. Esta combinación de señalización eléctrica y química le da al sistema nervioso un mayor control sobre qué información puede transmitir.
Fuera de la médula espinal y el cerebro, los axones de las células nerviosas tienen la capacidad única de regenerarse y repararse a sí mismos después del daño. Sin embargo, el daño al cuerpo celular de una célula nerviosa provocará la muerte de esa célula nerviosa. Las células nerviosas, a diferencia de muchos otros tipos de células en el cuerpo, no son capaces de dividirse, lo que significa que el cuerpo no puede producir nuevas células nerviosas para reemplazar las muertas.
Un tipo de célula nerviosa llamada neurona sensorial es responsable de transportar señales al sistema nervioso central. La mayoría de las neuronas sensoriales se clasifican como neuronas unipolares. Una dendrita sensorial en el extremo más alejado del axón detecta cambios dentro o fuera del cuerpo, luego se transmite una señal eléctrica por el axón hacia el sistema nervioso central. La estructura de una neurona unipolar es única, y el cuerpo celular de esta célula nerviosa está protegido por la columna vertebral o los huesos del cráneo. El único apego o proceso de una neurona unipolar es la única parte de la neurona en el resto del cuerpo, pero tiene la capacidad de repararse a sí misma.