El usufructo es un derecho legal de uso de la tierra siempre que no se dañe o destruya. Un usufructuario, alguien que se beneficia de este derecho, tampoco puede vender o transferir la tierra. No todas las jurisdicciones reconocen el usufructo y otras pueden tener condiciones especiales diseñadas para limitar este derecho. Si las personas no están seguras de sus derechos legales, es recomendable consultar a un abogado que se especialice en el área relevante del derecho.
En un acuerdo de usufructo, alguien recibe permiso para usar la tierra por un período de tiempo determinado o hasta la muerte, según los términos del acuerdo. El acuerdo también puede indicar que las personas pueden alterar la tierra. Esto le da a las personas el derecho a cultivar y cosechar, alquilar la tierra a los arrendatarios, etc. En otros casos, las personas deben usar la tierra exactamente como está, como cuando las personas tienen derecho a usar un río para recreación, pero no pueden hacer cambios en el río.
Hay una serie de entornos en los que se puede utilizar un acuerdo de usufructo. Los agricultores pueden acordar que los vecinos utilicen porciones no utilizadas de su tierra, los pueblos indígenas pueden tener derecho a usar las tierras del gobierno de manera tradicional y las personas también pueden estructurar el usufructo en un testamento. En este caso, un cónyuge o hijo sobreviviente hereda el derecho a usar la tierra, pero no la propiedad, y evita pagar el impuesto sobre la propiedad. Esta laguna jurídica se ha cerrado en algunas zonas del mundo.
Con el derecho a usar la propiedad generalmente viene la obligación de mantenerla. Se espera que las personas se abstengan de dañar la propiedad y reparar los daños cuando ocurran como resultado de sus actividades. Los daños incontrolados o inevitables, como los daños por tormentas, pueden ser responsabilidad del usufructuario o del propietario, según los términos del acuerdo. Es común tener un seguro para tales eventualidades para evitar responsabilidades potencialmente costosas.
En las regiones donde no se reconoce este tipo de uso de la tierra, puede haber alternativas disponibles para las personas que quieran establecer un acuerdo que otorgue a alguien el derecho a usar una propiedad sin poseerla. Se pueden redactar contratos legales para proporcionar un acuerdo legalmente ejecutable de conformidad con las leyes de la región que rodean el uso de la tierra y los contratos de uso de la tierra. Este derecho es distinto de los contratos de alquiler y arrendamiento en los que las personas disfrutan del derecho a utilizar la propiedad a cambio de una tarifa y otras consideraciones legales, según el contrato.