Un león de barro es una característica geográfica que se forma en una zona desértica. Los leones de barro se crean cuando los vientos llenos de arena abrasiva limpian repetidamente la roca, creando afloramientos de material que a menudo pueden convertirse en formas fantásticas, especialmente cuando las personas los miran con imaginación en mente. El desarrollo de los leones de barro es a menudo un signo de desertificación, ya que están asociados con áreas cálidas y secas con vientos constantes; en áreas con abundante humedad natural, los leones de barro no se pueden formar, ya que el viento no puede recoger el polvo y la suciedad secos.
Como regla general, un león de barro se forma a partir de roca blanda, como piedra caliza o arenisca, aunque los leones de barro también se pueden formar a partir de materiales más duros. Un león de barro puede tardar siglos en aparecer y, a menudo, aparecen en grupos, como crestas a lo largo de la superficie del desierto. Los leones de barro también se conocen como yardangs, de una palabra turca que se usa para referirse a los bancos empinados. «Yardang» entró en el idioma inglés a principios del siglo XX.
Para que se forme un yardang, las condiciones deben ser cálidas y secas, y el viento debe ser constante. El viento también debe provenir de una dirección constante, porque de lo contrario la roca se desgastaría igualmente, simplemente derritiéndose en lugar de formar un afloramiento distintivo. Estas condiciones son comunes en muchas partes de África, especialmente en el desierto egipcio, donde abundan los leones de barro.
Como sugiere el término del argot «león de barro», los yardangs a menudo se erosionan en formas que parecen personas, animales o estructuras. Algunos historiadores han sugerido que la Esfinge pudo haber comenzado como un león de barro antes de ser mejorada por los canteros egipcios. Algunas personas se refieren a los leones de barro como esfinges naturales, ya que muchos de ellos terminan pareciendo más bien como una esfinge, gracias al hecho de que tienden a desarrollar una forma cónica, siendo el extremo de barlovento mucho más voluminoso que el extremo de sotavento.
Además de encontrarse en África, también es posible ver leones de barro en América del Norte, donde abundan en parques nacionales que incluyen áreas desérticas. Estos yardangs pueden variar ampliamente en tamaño y forma, desde afloramientos monolíticos y relativamente nuevos hasta protuberancias pequeñas y viejas. En ocasiones, las condiciones son adecuadas para perforar un hoyo a través de un león de barro, creando un túnel a través del afloramiento que puede hacer una vista bastante notable.