VEGF, o factor de crecimiento endotelial vascular, es una proteína celular producida por el cuerpo. La proteína se une a las células y estimula cierta actividad celular. La creación y reparación de redes de vasos sanguíneos es quizás la función más importante de la proteína. También cumple una función importante en mantener los tejidos del cuerpo abastecidos con cantidades adecuadas de oxígeno. A pesar de sus contribuciones positivas, un exceso de la proteína puede causar consecuencias adversas para la salud.
El factor de crecimiento endotelial vascular crea y fortalece las estructuras sanguíneas. Las células que recubren el interior de los vasos sanguíneos, o células endoteliales, contienen la proteína. Promueve la reparación de vasos dañados y también crea nuevos vasos más pequeños, un proceso conocido como angiogénesis. Por ejemplo, cuando se rompe la piel u otra superficie, se produce VEGF en los bordes de la herida. El fomento del desarrollo de nuevos vasos ayuda a facilitar la curación de heridas.
La proteína también ayuda en la vasculogénesis, o la creación del sistema circulatorio. Durante el período inicial de desarrollo embrionario, el factor de crecimiento endotelial vascular se usa para ayudar a generar vasos sanguíneos. Estos vasos eventualmente comprenderán la red circulatoria vascular del cuerpo, o la vía de flujo sanguíneo del cuerpo. En este proceso, algunas células de la médula ósea se convierten en células endoteliales, que a su vez producen la proteína vascular y otras sustancias importantes en la creación de vasos sanguíneos.
Existen varios tipos de factor de crecimiento endotelial vascular. VEGF-A es importante en la angiogénesis. Tanto VEGF-B como una forma llamada factor de crecimiento placentario (PGF) juegan un papel importante en la formación de vasos sanguíneos en embriones. Si bien la mayoría de los tipos se preocupan por el desarrollo de los vasos sanguíneos, otras estructuras también pueden verse afectadas. Por ejemplo, el VEGF-C ayuda en la creación de vasos linfáticos, mientras que el tipo VEGF-D ayuda a fomentar el desarrollo de estructuras de suministro de sangre y oxígeno alrededor de los pulmones.
La suplementación de oxígeno es otra función clave del crecimiento endotelial vascular. Cuando los tejidos del cuerpo se ven privados de oxígeno, las células producen una sustancia llamada factor inducible por hipoxia (HIF). Esta sustancia fomenta una mayor producción de proteínas VEGF, lo que ayuda a aliviar la falta de oxígeno.
Sin embargo, debido a su impacto en la sangre, el factor de crecimiento endotelial vascular excesivo puede crear condiciones para algunas enfermedades. Por ejemplo, los vasos sanguíneos del ojo son muy delicados. La proteína puede causar cambios incontrolados y agresivos en estas estructuras, particularmente en la retina. También puede alimentar los cánceres dándoles un suministro de sangre para promover su propagación.
Algunas formas de terapia contra el cáncer llamadas tratamiento anti-VEGF tienen como objetivo la producción de la proteína. Los niveles bajos de proteína pueden frenar la metástasis o la propagación de un cáncer. Un medicamento anti-VEGF conocido como bevacizumab ha mostrado resultados positivos con algunos pacientes.