El virus Hendra se descubrió originalmente cuando un pequeño grupo de caballos y personas en Australia desarrollaron una afección neurológica y respiratoria inusual. Solo tres personas se han visto afectadas por la enfermedad del virus Hendra, pero dos de esas tres personas murieron. Actualmente, los investigadores están buscando curas para esta rara enfermedad y, hasta que descubran un tratamiento eficaz, deben tomarse medidas preventivas.
Anteriormente conocido como morbilivirus equino, se cree que el virus Hendra proviene de un tipo de murciélago llamado zorro volador. Esta especie de murciélago infectó a los caballos en Australia cuando la comida del caballo se contaminó con la orina, materia fecal o fluidos corporales de un murciélago infectado. Los caballos infectados, a su vez, contagiaban a las personas cuando secretaban moco, saliva, sangre u otros fluidos; las personas entraron en contacto con estos fluidos a través de la boca, la nariz, los ojos o las llagas abiertas. No se cree que el virus Hendra se transmita de una persona a otra o del murciélago zorro volador a las personas.
Dado que es una enfermedad extremadamente rara, solo hay pocas personas que hayan sido confirmadas como infectadas por el virus Hendra. A las personas infectadas se les hizo la prueba del virus y, por lo general, tenían síntomas similares a los del virus de la influenza. Estos síntomas incluyen dolores de cabeza, tos, dolor de garganta, fiebre y letargo. En al menos un caso, se produjo encefalitis, lo que provocó que el cerebro del individuo afectado se inflamara. Cuando un caballo enfermo infecta a una persona, los síntomas pueden tardar entre cinco días y tres semanas en aparecer.
Todavía se están realizando investigaciones para determinar el mejor tratamiento para las personas infectadas con el virus Hendra. Actualmente, no hay ningún tratamiento disponible, pero la ribavirina ha demostrado ser un fármaco eficaz en entornos de laboratorio. De las personas infectadas con la enfermedad, el mejor tratamiento se recibió cuando los síntomas se trataron en un entorno hospitalario. Por ejemplo, reducir la fiebre y mantener los pulmones limpios con servicios médicos generales funcionó bien.
Actualmente, los investigadores están estudiando formas de prevenir la infección en caballos. Mientras están trabajando en una vacuna, también están alentando a los dueños de caballos a que almacenen comida para caballos en áreas donde los murciélagos no puedan contaminarla. Para prevenir la propagación a los humanos, se recomienda una buena higiene, como lavarse las manos, especialmente si se cuida a los caballos. Además, debe cubrirse cualquier corte o herida abierta. También se debe tener cuidado para evitar el contacto con líquidos de caballos.