La ironía dramática, la ironía situacional y la ironía verbal son los tres tipos principales de ironía de la literatura. La base de la ironía es que hay una diferencia entre lo que se espera y lo que es real. En general, la ironía se ocupa de lo inesperado. El propósito de la ironía puede ser hacernos pensar, hacernos reír o simplemente sorprendernos. La ironía también puede servir para agregar suspenso e intriga a la trama de la historia.
La ironía situacional, uno de los tipos de ironía más fáciles de reconocer, implica que el resultado real es muy diferente del resultado esperado. Si un personaje de una novela es una mala persona que está robando un banco y poniendo en peligro a muchas otras personas, entonces podría ser inesperado que se salga con la suya con todo el dinero que quiere sin que lo atrapen. Una historia agradable y cálida sobre una niña que recibe un pájaro como mascota por su cumpleaños podría contener una ironía de la situación si resultara que, sin que sus padres lo supieran, es alérgica a los pájaros y se enferma rápidamente, lo que requiere la extracción de su nueva mascota. La ironía situacional a menudo ayuda a mantener a los lectores interesados y adivinando lo que podría suceder a continuación, porque no es fácil de predecir.
Otro de los principales tipos de ironía, la ironía verbal ocurre cuando un personaje dice una cosa pero quiere decir algo totalmente diferente. Tomemos a dos personajes que son colegas que trabajan en una oficina y hablan de su jefe, el Dr. Young, por ejemplo. Uno de ellos podría decir: «No hay nada que me gustaría más que ver al Dr. Young en este momento». Si bien el personaje que dice esto podría significar que le encantaría ver a su jefe para poder golpear al hombre, a quien desprecia, su colega podría pensar que quiere decir que piensa muy bien de su jefe y le encantaría verlo. La ironía verbal a veces es fácil de distinguir en la literatura; otras veces es más sutil y requiere pensar un poco.
La ironía dramática, también uno de los principales tipos de ironía, ocurre en la literatura cuando uno o más personajes carecen de una información vital que se ha proporcionado a la audiencia. En una obra de teatro, por ejemplo, si una pareja ha decidido que se están separando en lugar de casarse, pero sus familias desconocidas se están preparando afanosamente para su boda, entonces esto se considera una ironía dramática. Con ironía dramática, el público siempre sabe más que los personajes individuales de una historia.