El término whisky de centeno puede referirse a más de un tipo de whisky, según la empresa y su ubicación. En los Estados Unidos, este tipo de whisky debe estar hecho de al menos 51% de centeno para ser considerado whisky de centeno. El centeno es un tipo de trigo, que le da al whisky cierto sabor y aroma. En Canadá, sin embargo, la etiqueta whisky de centeno se puede dar a cualquier whisky que se mantenga consistente con el sabor y aroma del centeno tradicional o el whisky canadiense y no necesariamente tiene que contener cierto porcentaje de centeno.
Al hacer whisky de centeno en los Estados Unidos, un destilador puede usar maíz y cebada malteada junto con centeno. El whisky debe envejecer en barricas de roble carbonizado, y el whisky no debe tener más de 125 pruebas cuando está en barril, lo que significa que el whisky no puede contener más de aproximadamente 62% de alcohol por volumen. Si el whisky envejece durante dos años o más, la etiqueta se convierte en whisky de centeno «puro».
El whisky de centeno canadiense es una bebida completamente diferente. En lugar de que el centeno sea el ingrediente principal, en muchos casos el maíz se convierte en el principal. Si bien la mayoría, si no todos, los whiskies de centeno canadienses contienen cierta cantidad de centeno, no se requiere cuánto centeno se debe usar para destilar este whisky. Por lo tanto, un whisky etiquetado como centeno canadiense puede o no tener una cantidad significativa de centeno, sino que posee el aroma y los sabores de un whisky de centeno y, por lo tanto, está ‘en la tradición de’ un whisky de centeno. La mayoría de las versiones canadienses del whisky tienen una edad mínima de tres años.
Este tipo de whisky era popular en el noreste de los Estados Unidos, pero desapareció en gran medida durante la prohibición y luchó para regresar después. Hoy en día, todavía existen varias destilerías más pequeñas que producen centeno, pero estas variedades de whisky no son tan populares en los Estados Unidos como Bourbon o Scotch. El bourbon tiende a tener más sabor que el centeno, que tiene un sabor picante con notas frutales. Bourbon es más dulce que el centeno y está hecho principalmente de maíz. Mientras que el centeno solía ser una opción popular para las bebidas mixtas, Bourbon superó al centeno en popularidad y ahora se usa más comúnmente para tales bebidas.