El whisky de maíz se refiere a una variedad de licor destilado producido utilizando un cierto porcentaje de puré de maíz. El whisky de maíz básico, históricamente un tipo de licor de alcohol ilegal, contiene el mayor porcentaje de puré de maíz y, a diferencia de otras variedades, no requiere envejecimiento. Otro licor estadounidense destilado del maíz es el bourbon, que se envejece en barricas de roble durante un período mínimo de tiempo legalmente especificado, lo que le permite desarrollar un sabor y color más complejo que el del licor no envejecido. Todos los whiskies de maíz se destilan a un mínimo de 40% de alcohol (80 pruebas), aunque el bourbon se produce bajo un máximo legal para alcohol y prueba.
El whisky de maíz Moonshine prevaleció especialmente en los Estados Unidos durante la Prohibición de 1920 a 1933. Su fácil producción y rápido envejecimiento fueron cualidades que fueron muy beneficiosas para los contrabandistas que producían y vendían alcohol ilegalmente. Su legalidad ha fluctuado en diferentes regiones de EE. UU. Desde el final de la Prohibición.
El alcohol ilegal a base de maíz generalmente se produce con un alto contenido de alcohol y prueba, a veces tan alto como 90% de alcohol y 180 de prueba, y nunca se produce por debajo del 40% de alcohol y 80 de prueba. El whisky de maíz puro se destila de un mínimo de 80% de puré de maíz mezclado con agua, un proceso similar al utilizado en la producción de combustible de etanol. El sabor áspero y la sensación de ardor de muchos whiskies de maíz con alto contenido de alcohol llevaron al desarrollo de una variedad de cócteles para facilitar el consumo.
El whisky Bourbon fue producido originalmente y toma su nombre del histórico condado de Bourbon, Kentucky. A diferencia del whisky de maíz puro, el bourbon es un producto reconocido de los Estados Unidos y tiene varias restricciones legales sobre su producción y distribución. Por ley, el bourbon debe destilarse al menos en un 51% de puré de maíz y no puede ser embotellado por debajo del 40% de alcohol (80 pruebas) o por encima del 80% de alcohol (160 pruebas). La ley de los Estados Unidos también estipula que el bourbon se envejece en barriles de roble y no puede contener sabor o color agregado. La mayoría de los bourbon superan estas restricciones en términos de calidad, y la etiquetada como whisky de bourbon puro, en general, tiene una edad de cuatro años o más.
Bourbon es una de las bebidas alcohólicas más populares y ampliamente producidas en los Estados Unidos, con sus principales áreas de producción tradicionalmente en Kentucky y Tennessee, aunque se ha producido en muchas otras regiones. Es un licor flexible que se puede beber directamente y se puede mezclar en muchos cócteles. En términos de popularidad, legalidad y producción, el bourbon es el whisky de maíz de elección.