Fen-Phen, escrito de varias formas, es el nombre común de una combinación de dos medicamentos dietéticos separados: fenfluramina y fentermina.
La fentermina y la fenfluramina se usaron por separado desde la década de 1970 con fines dietéticos. Cada uno tiene un mecanismo diferente para desencadenar la pérdida de peso y sus propios efectos secundarios.
La fentermina aumenta el metabolismo al bloquear la reabsorción de neurotransmisores, dopamina y norepinefrina. Estos químicos tienden a disminuir el apetito mientras nos hacen sentir bien. Los efectos secundarios de la fentermina van desde dolores de cabeza hasta insomnio, nerviosismo y estreñimiento.
La fenfluramina aumenta el nivel de serotonina no solo bloqueando la reabsorción, sino también estimulando la producción. La serotonina se produce normalmente por la ingesta de alimentos. A medida que aumenta la ingesta de alimentos, también aumenta el nivel de serotonina. La fenfluramina, al aumentar los niveles de serotonina, brinda esa buena sensación que produce un estómago lleno, lo que reduce la necesidad de comer tanto para sentirse satisfecho. Los efectos secundarios de la fenfluramina son somnolencia y diarrea.
En 1992, el Dr. Michael Weintraub de la Universidad de Rochester NY, publicó un estudio que indicó que el uso de los medicamentos en conjunto podría disminuir los efectos secundarios generales. Al contrarrestar uno contra el otro, el resultado fue una experiencia de dieta más placentera. La tendencia que tenía la fentermina al estreñimiento fue compensada por la tendencia de la fenfluramina a causar diarrea. El nerviosismo y el insomnio que producía la fentermina fueron compensados por la somnolencia de la fenfluramina. El resultado fue la pérdida del apetito prácticamente sin efectos secundarios.
La respuesta a Fen-Phen fue abrumadora. Se convirtió en una palabra familiar, aparentemente de la noche a la mañana. En 1996, el Wall Street Journal informó que se surtían 18 millones de recetas de Fen-Phen cada mes en los Estados Unidos.
Pero en agosto de 1997, el New England Journal of Medicine publicó un artículo sobre 24 mujeres del medio oeste que habían desarrollado una enfermedad de las válvulas cardíacas como resultado directo de tomar Fen-Phen. El elogio de la droga ya había sido atenuado por informes de hipertensión pulmonar primaria (HPP), una condición grave y potencialmente fatal en la que las arterias del corazón se restringen, causando presión arterial alta, fatiga y dificultad para respirar.
El 15 de septiembre de 1997, la FDA actuó sobre la base de nuevas pruebas presentadas por varios médicos que informaron que el 30% de sus pacientes que tomaban Fen-Phen mostraban ecocardiogramas anormales. La FDA solicitó a los fabricantes de fenfluramina que retiraran voluntariamente el medicamento del mercado. Esto incluía dexfluramina y las marcas Redux y Pondimin. La droga secundaria en Fen-Phen, la fentermina, no estaba en juego.
El 9 de julio de 1997, Lieff Cabraser Heimann & Bernstein, LLP, presentó la primera demanda nacional acusando a los fabricantes de los medicamentos de no informar adecuadamente a los médicos o al público sobre los riesgos. El 7 de octubre de 1999, American Home Products resolvió una demanda colectiva valorada en $ 4.75 mil millones para pagar las reclamaciones de los pacientes que tomaron Pondimin o Redux.
No está claro cuántas muertes se han atribuido directamente al uso prolongado de fenfluramina, pero después del informe de la FDA en 1997, continuó recibiendo informes de enfermedades de las válvulas cardíacas asociadas con la fenfluramina.