Había dos partidos políticos principales en los Estados Unidos durante la década de 1840, los Whigs y los Demócratas, ninguno de los cuales apoyaba la abolición de la esclavitud. En ese momento, el estado de Texas había sido admitido en la Unión como estado esclavista, y cuando se declaró la guerra contra México en 1846, los whigs del norte estaban preocupados de que las tierras obtenidas del conflicto eventualmente se convertirían en más territorios esclavistas. El debate sobre este tema solidificó la división entre el Norte y el Sur y fracturó los partidos políticos. En 1848 se formó un nuevo partido político, llamado Partido Suelo Libre. La plataforma de este partido incluía el compromiso de prohibir la admisión de nuevos estados esclavistas.
Los estados del sur se opusieron firmemente a cualquier imposición federal de restricciones a los esclavos, alegando que tales decisiones deberían dejarse en manos de los estados. Los demócratas del norte eran conscientes de las preocupaciones de sus electores y creían que perderían escaños en el Congreso a menos que se estableciera una restricción. Para lograr esto, el Representante David Wilmot de Pensilvania propuso una enmienda a un proyecto de ley de asignaciones de guerra, conocido como Wilmot Proviso, que habría prohibido la esclavitud en cualquier nuevo estado formado a partir de tierras adquiridas de México. La enmienda nunca obtuvo la aprobación del Senado, pero el debate agudizó el conflicto entre el Norte y el Sur. El tema del estado esclavista fue extremadamente divisivo y, como resultado, ambos partidos lo ignoraron en las próximas elecciones.
Una facción del partido demócrata de Nueva York, conocida como los Barnburners, se retiró del partido en protesta. Estos eventualmente se unieron al Partido de la Libertad y los abolicionistas whigs para formar un nuevo grupo político conocido como Partido Suelo Libre. El partido no apoyó la abolición de la esclavitud en los estados existentes, e incluso nominó al ex presidente Van Buren, que poseía esclavos, como su candidato presidencial para las elecciones de 1848. La plataforma Free Soil Party incluyó una prohibición sobre la admisión de cualquier nuevo estado esclavista a la Unión.
El Partido Suelo Libre tomó su nombre de su lema, «Tierra libre, libertad de expresión, trabajo libre, hombres libres». Una de sus principales preocupaciones era la incapacidad de los estados que no empleaban trabajo forzoso para competir con un estado que no tenía que pagar a sus trabajadores. El partido solo obtuvo un pequeño porcentaje de los votos presidenciales, pero le quitaron suficientes votos al candidato demócrata para asegurar que Zachery Taylor, el candidato Whig, ganara las elecciones. Además, ocuparon 16 escaños en el Congreso.
A los candidatos del Partido Suelo Libre les fue mucho mejor en las elecciones estatales y locales en el Medio Oeste, especialmente en Ohio y Wisconsin. En Ohio, sus candidatos trabajaron con los congresistas del estado Whig y abolieron con éxito la mayoría de las «Leyes Negras», restricciones discriminatorias contra las personas negras. El Compromiso de 1850, una serie de piezas legislativas que incluían la Ley de esclavos fugitivos y la admisión de California como estado libre, debilitó la influencia nacional del partido.
En 1852, el Partido Suelo Libre volvió a presentar un candidato a la presidencia, John Hile. Esta vez, el partido ganó aproximadamente la mitad de los votos que había obtenido en las elecciones anteriores. Debido a este mal desempeño, el partido se disolvió y, en 1854, la membresía del Partido Suelo Libre fue absorbida por un nuevo grupo, el Partido Republicano. Los republicanos presentaron a su primer candidato presidencial, Abraham Lincoln, en 1860 en una plataforma para poner fin a la expansión de la esclavitud.