Hamartia, del griego «error», es un error de juicio cometido por un héroe trágico. Si bien las intenciones y los defectos personales del personaje juegan un papel central en este proceso, esta palabra se refiere específicamente a la acción errónea del personaje. Este error puede ser el resultado de una falta de conocimiento o un defecto moral, y generalmente provoca el dolor, la caída o la muerte del héroe. Los resultados suelen ser directamente opuestos a las expectativas del personaje.
Hamlet, por ejemplo, sufre el trágico defecto de la indecisión. Él duda en matar a su tío cruel y villano, lo que conduce a la tragedia final de la obra. Al luchar con un defecto moral inherente, Hamlet provoca su propia destrucción. Su vacilación, por tanto, es la acción a la que se aplica el término hamartia.
En el Frankenstein de Mary Shelley, Víctor sufre el defecto moral inherente de la arrogancia o el orgullo desmedido, la presunción o la arrogancia. Debido a este trágico defecto, se esfuerza por ser un gran científico, crea un monstruo y provoca su propia caída.
El término «defecto trágico» a menudo se considera sinónimo de este término, pero el error de hamartia no tiene por qué ser necesariamente el resultado de un defecto inherente al carácter. En cambio, puede resultar de la ignorancia o de un accidente y, en algunos casos, puede ser el resultado de buenas intenciones o valentía que tienen como resultado consecuencias desastrosas. Entonces, si bien tal error puede resultar de la trágica falla de un personaje, los dos términos no son estrictamente equivalentes.
Por ejemplo, en Edipo el rey de Sófocles, Edipo mata inadvertidamente a su propio padre. En el camino a Tebas, los dos hombres discuten sobre el derecho de paso, y como él no se da cuenta de que Layo es su padre, Edipo lo mata. Este ejemplo es el resultado de la ignorancia del personaje.
Aristóteles afirmó que la hamartia debe provocar la reversión de la fortuna del héroe trágico, y que este héroe no debe ser ni completamente bueno ni completamente malo para que la audiencia pueda identificarse con la difícil situación del personaje. Por lo tanto, los miembros de la audiencia experimentan un sentimiento de lástima por el personaje, así como un sentimiento de temor de que la misma caída pueda afligirlos algún día.
En la mayoría de las tragedias antiguas, este error hace que el protagonista, o personaje principal, rompa una ley divina o moral, lo que lleva a consecuencias desastrosas. A pesar de los horribles acontecimientos que acontecieron al héroe trágico, las tragedias celebran el espíritu humano, en el enfrentamiento de situaciones difíciles y la responsabilidad de un personaje por sus propias acciones.