En inglés común, el término «rumor» se utiliza para referirse a rumores e información sin fundamento. En la comunidad jurídica, este término tiene un significado específico. Se refiere a evidencia obtenida a través de una fuente de segunda mano. Las pruebas de oídas a menudo no son admisibles en los tribunales, y existen reglas estrictas sobre cuándo se permitirán dichas pruebas, que varían de un país a otro. Si alguna vez vio un drama legal y vio a uno de los abogados saltar para decir “objeción: eso es un rumor”, ahora sabe a qué se refería.
Ambos sentidos tienen que ver con obtener información que no se puede verificar de fuentes de segunda o incluso de tercera mano. Un ejemplo clásico de rumores sería algo como «mi primo vio el crimen». En este caso, el primo bien podría haber visto el crimen, pero a menos que el primo pueda ser llevado a la corte para testificar, esta evidencia se considera un rumor porque no ha sido verificada por la persona que realmente presenció el crimen.
Muchas naciones distinguen entre el uso de rumores en juicios penales y civiles. Los juicios penales a menudo tienen reglas mucho más estrictas sobre la admisión de pruebas, ya que el resultado del juicio podría ser mucho más serio. En algunos países, los rumores están permitidos en juicios civiles, pero no en juicios penales. Esto está diseñado para proteger a las personas que se defienden de cargos de delitos muy graves como el asesinato.
Ciertos tipos de rumores son admisibles. Por ejemplo, un certificado de nacimiento es técnicamente un ejemplo de rumores, ya que es una pieza de información de segunda mano que documenta el nacimiento de alguien. Sin embargo, se trata como prueba admisible porque es un documento legal y puede ser difícil rastrear a los funcionarios que estuvieron presentes en el nacimiento. Otras estadísticas vitales y registros públicos también son admisibles como excepciones de rumores en países donde los rumores no están permitidos en el juicio. La mayoría de las naciones tienen una lista clara de excepciones a la regla de los rumores que se puede utilizar para determinar si la evidencia es admisible o no.
Antes de que un testigo testifique en un juicio, generalmente se reúne con un abogado que le explicará lo que puede esperar en el estrado. El abogado puede discutir las leyes de rumores con el testigo para asegurarse de que no viole accidentalmente las reglas de rumores. Por ejemplo, si un médico fuera citado para testificar, él o ella podría repetir declaraciones hechas en el proceso de llegar a un diagnóstico médico, como «Comí en [restaurante] y luego me sentí mal», pero un ciudadano promedio no estaría capaz de repetir tales declaraciones, porque serían consideradas rumores de alguien que no fuera médico.