Un ensayo autobiográfico es una narración breve que habla sobre algún aspecto de la vida del escritor de ensayos. Dicho ensayo puede contener una sola anécdota de la vida del escritor o puede presentar un breve esbozo de toda la vida del escritor. Un ensayo autobiográfico puede usar eventos en la vida del escritor para hacer algún punto en particular, o puede simplemente relatar las historias para entretenimiento y educación de los lectores. Aunque un verdadero ensayo autobiográfico es una obra de no ficción, muchos escritores de ficción han publicado obras que presentan como «autobiográficas» pero que, de hecho, tratan sobre personas y eventos completamente ficticios.
Ya sea que un ensayo sea de ficción o no ficción, el estilo de ensayo autobiográfico proporciona un punto de vista valioso que un escritor puede utilizar para presentar sus ideas. En primer lugar, está presentando una historia o una serie de historias sobre algún período de su vida, a menudo mencionando los pensamientos y sentimientos que experimentó durante ese tiempo. Sin embargo, en otro nivel, es mayor y puede reflexionar sobre esos eventos desde la distancia. Esto le da la capacidad de comentar sobre lo que hizo bien y mal, sobre las consecuencias a largo plazo de sus acciones y sobre lo que aprendió de los eventos en retrospectiva. Algunos ensayos autobiográficos en realidad separan explícitamente al narrador más joven como participante en las acciones y al escritor mayor como una voz reflexiva.
Un aspecto interesante del ensayo autobiográfico es el potencial de sesgo. Aunque muchas autobiografías están precedidas por garantías de que la información proporcionada es objetiva y fáctica, el lector debe recordar que el escritor puede seleccionar los detalles que se incluyen en el ensayo. Dado que el ensayo autobiográfico trata sobre el escritor, no es raro que el escritor dé detalles selectivamente o presente situaciones de una manera que muestre al escritor de una manera positiva. Incluso un escritor que se esfuerza por lograr la objetividad puede fracasar simplemente porque percibe los eventos de su vida de una manera no objetiva.
Se pide a muchos estudiantes que escriban ensayos autobiográficos en algún momento durante su educación. En algunos casos, estos ensayos se utilizan simplemente como práctica para desarrollar ensayos organizados y coherentes. La naturaleza autobiográfica de tales ensayos simplemente asegura que el estudiante tendrá acceso a material fuente adecuado. En otros casos, un educador puede asignar un ensayo autobiográfico para destacar la naturaleza subjetiva, y a menudo sesgada, de los detalles contenidos en dichos ensayos.