En la filosofía china, los cinco elementos, también llamados las cinco fases o wu xing, son madera, agua, fuego, tierra y metal. Estos elementos se utilizan en varias escuelas de pensamiento chino, incluido el feng shui, la filosofía tradicional, la astrología, la medicina tradicional china y las artes marciales. Los filósofos dedican sus vidas a investigar estos elementos y sus interacciones con la esperanza de aprender más sobre los intrincados y cuidadosamente equilibrados sistemas que componen el universo.
Pensar en estos elementos en el sentido tradicional occidental puede resultar confuso, porque la visión china de ellos es como entidades en constante cambio que coexisten en un ciclo cíclico de cambio y progresión. Según la filosofía china, un desequilibrio en este ciclo puede generar problemas. Se supone que cosas como el feng shui y la medicina tradicional china identifican los desequilibrios elementales y los corrigen o evitan para mantener a las personas felices y saludables.
La madera es el elemento de crecimiento y creatividad asociado a la primavera. Es un elemento masculino con un lado oscuro de ira y depresión. El agua es un elemento femenino y fluido asociado con la paciencia y la fuerza tranquila, pero también puede generar miedo con su poder. El fuego es un elemento dinámico, masculino que se mueve hacia arriba y está asociado con la alegría y la suerte. Cuando el fuego se estropea, provoca odio.
La tierra equilibra los elementos femeninos y masculinos, con tendencia a conservar, consolidar y fortalecer. La ansiedad y la inquietud están asociadas con los desequilibrios terrestres. El metal, el elemento final, es femenino, con una energía que se contrae y la capacidad de conducir y controlar las emociones. La asociación negativa con el metal es el dolor.
Los cinco elementos se alimentan entre sí y también pueden consumirse entre sí. En el ciclo de generación, la madera alimenta el fuego, que crea la tierra en forma de ceniza, y la tierra lleva el metal, que recoge el agua para nutrir la madera. En el ciclo de consumo o superación, la madera parte de la tierra, que absorbe el agua, apagando el fuego para fundir el metal, que corta la madera. Cuando están en un estado de equilibrio, el flujo de energía entre los elementos es suave y cíclico, en lugar de estático o discordante.
Estos elementos son solo una pequeña parte de un marco de ideas mucho más amplio dentro de la filosofía china. Además de interactuar entre sí, también interactúan con cosas como ubicaciones, personas, períodos de tiempo, formas y colores. La comprensión de toda la complejidad de la filosofía china en lo que respecta a aspectos como la astronomía, el tai chi o la acupuntura generalmente se deja en manos de los expertos, aunque es posible que escuche a las personas hacer un comentario informal «fulano de tal tiene mucha madera», en una referencia a ese elemento y sus rasgos asociados.