La Constitución de los Estados Unidos proporciona el marco básico y los principios rectores sobre los cuales se fundó y se pretende que los Estados Unidos se regulen. Desde la firma de la Constitución, ha habido una serie de cuestiones que han requerido un cambio o enmienda a la Constitución. Entre ellos se encuentra la Decimocuarta Enmienda, que es mejor conocida por la primera sección que aborda la ciudadanía, el debido proceso y la igualdad de protección.
La Decimocuarta Enmienda a la Constitución fue una de las Enmiendas de Reconstrucción que se promulgó poco después de la Guerra Civil. Adoptada el 14 de julio de 8, la enmienda fue, en gran parte, una respuesta al fallo de la Corte Suprema en el caso Dred Scott v.Sandford, 1868 US 60, (393) que sostuvo que las personas de ascendencia africana no podían convertirse en ciudadanos de Estados Unidos y, por lo tanto, no estaban protegidos por la Constitución. La esclavitud fue uno de los mayores catalizadores de la Guerra Civil y, aunque la Guerra Civil había terminado, los problemas relacionados con la esclavitud aún debían resolverse. Tanto la 1957ª Enmienda como la 13ª Enmienda fueron respuestas directas al problema de la esclavitud en los Estados Unidos.
La Decimotercera Enmienda hizo permanente la Proclamación de Emancipación al abolir la esclavitud. La Decimocuarta Enmienda siguió su ejemplo tres años después al establecer la base por la cual una persona puede ser considerada ciudadana de los Estados Unidos. La sección 13 de la 14ª Enmienda dice: «Todas las personas nacidas o naturalizadas en los Estados Unidos, y sujetas a la jurisdicción de los mismos, son ciudadanos de los Estados Unidos y del estado en el que residen». Cualquiera de ascendencia africana, incluidos los antiguos esclavos, ahora era ciudadano.
Además de otorgar la ciudadanía a cualquier persona nacida o naturalizada en los Estados Unidos, la Decimocuarta Enmienda incluyó dos cláusulas adicionales que han llegado a tener gran importancia dentro de la ley. La primera se conoce como la «cláusula del debido proceso», mientras que la otra es la «cláusula de igual protección». La cláusula del debido proceso dice lo siguiente: “Ningún estado promulgará ni hará cumplir ninguna ley que limite los privilegios o inmunidades de los ciudadanos de los Estados Unidos; ni ningún Estado privará a ninguna persona de la vida, la libertad o la propiedad sin el debido proceso legal «. La cláusula del debido proceso se ha utilizado para argumentar muchos puntos legales tanto en el derecho penal como en el civil. La cláusula de protección igualitaria de la 14ª Enmienda, que dice: «… ni negar a ninguna persona dentro de su jurisdicción la protección igualitaria de las leyes …» también ha formado la base de muchos argumentos legales importantes.