La adhesión celular ocurre cuando una célula se une a otra superficie, como otra célula o alguna otra superficie inanimada. Para lograr esta unión, las moléculas de adhesión celular (CAM) sirven como intermedios que mantienen la célula en otra superficie. Las CAM son proteínas que generalmente se pueden encontrar en la superficie de la membrana de una célula. Muchos tipos diferentes de células en plantas, animales y otros organismos deben unirse para una variedad de propósitos diferentes, como la transferencia de nutrientes y el soporte estructural. Las células a menudo se unen a la matriz extracelular, que existe fuera de las células de un organismo y que proporciona soporte estructural al tiempo que proporciona muchas otras funciones importantes.
Existen varios tipos diferentes de proteínas de adhesión celular, pero la mayoría trabaja para el propósito general de unir una célula a otra superficie. Estas proteínas generalmente tienen tres aspectos principales. El dominio intercelular es capaz de interactuar y unirse al citoesqueleto de una célula, una estructura de proteína dentro del citoplasma de la célula que mantiene la estructura y la forma celular. El dominio transmembrana es capaz de interactuar y unirse a la membrana externa de una célula. El dominio extracelular se une con objetos fuera de la célula, como otras proteínas de adhesión celular o la matriz extracelular.
La matriz extracelular está comúnmente involucrada en la adhesión celular porque proporciona estructura y organización a grandes grupos de células y debe estar físicamente conectada a ellas para hacerlo. La matriz extracelular compone tejido que comúnmente se conoce como tejido conectivo en animales. La estructura es el propósito principal de la matriz extracelular; mantiene las células juntas a medida que las células se unen a él a través de la adhesión celular y evita que grupos de células que deben mantenerse separados se unan. También regula y dirige la comunicación química entre las células, asegurando que las células no reciban demasiados estímulos innecesarios.
Los procesos de adhesión celular difieren según el tipo de organismo u otros agentes, como los virus. Es un proceso común en los organismos eucariotas y se utiliza para muchos fines, como la unión de algunas células especializadas a las células sanguíneas cuando es necesario. La adhesión también ocurre en procariotas como las bacterias; una bacteria primero debe unirse a un huésped antes de que pueda infectarlo, por ejemplo. Las moléculas de adhesión en bacterias y otros procariotas generalmente se llaman adhesinas. Incluso los virus usan la adhesión celular, aunque generalmente no se consideran organismos; usan la adhesión para unirse a las células que invaden y controlan.