Un piano puede parecer un instrumento sólido que no requiere afinación, pero este no es el caso. De hecho, se recomienda afinar un nuevo piano tres o cuatro veces durante su primer año y, posteriormente, dos veces al año, tanto si se toca como si no. Pero, ¿cómo se desintoniza un piano en primer lugar y por qué ese misterio rodea la afinación del piano?
La respuesta a ambas preguntas está en la construcción del piano. Los pianos están hechos de materiales que envejecen, «respiran» y cambian de forma con el tiempo y las condiciones climáticas. Madera, hierro, cuero, fieltro y acero entran en un piano. ¡Cada piano tiene miles de partes móviles intrincadas y un sistema complejo de 250 o más cuerdas de acero de alta resistencia a la tracción, arrastradas a través de un arpa de hierro que contiene 40 toneladas de tensión de cuerda! Cada cuerda se enrolla alrededor de un pasador de afinación que se introduce en un bloque de pasador de madera. Los pasadores deben quedar muy ajustados para mantener la tensión. En la afinación del piano, estos pines deben rotarse cuidadosamente uno a la vez para cambiar el tono de cada cuerda que lo acompaña. Esto se hace con un martillo y requiere una gran cantidad de fuerza cuidadosamente aplicada.
Pero hay más en la afinación del piano que simplemente girar una clavija de afinación. Cuando presiona una sola tecla en un piano, un martillo golpea un conjunto de dos cuerdas para las octavas inferiores y tres cuerdas para las octavas superiores. Este conjunto de cuerdas está afinado al mismo tono para producir la nota única. Si una de las cuerdas del conjunto es plana o afilada, ¡la nota única puede estar desafinada consigo misma! En la afinación del piano, una sola cuerda dentro del conjunto suena individualmente y se utilizan cuñas de goma para detener las vibraciones de otras cuerdas. Una vez que se afina esa cuerda, se permite que una segunda cuerda vibre junto con la primera y se sintoniza, y así sucesivamente. Es un proceso extremadamente lento y metódico que requiere experiencia, buen oído y mucha paciencia.
Las cuerdas de piano duran unos 20 años antes de que se reemplacen. Este es un gasto costoso, por lo que muchas personas simplemente viven con viejos hilos. La afinación del piano se vuelve aún más difícil porque a medida que las cuerdas pasan la marca de 20 años, más susceptibles se vuelven. La clavija debe girarse con mucho cuidado y la cuerda debe «descansar» entre pequeños ajustes. Sin embargo, llegará un momento en que la sintonización ya no sea segura de realizar sin correr el riesgo de romper una cadena.
En los Estados Unidos, la afinación del piano generalmente cuesta alrededor de $ 120 y se considera una necesidad regular para mantener un piano en buen estado durante toda su vida útil. No se recomienda la afinación de piano de bricolaje, aunque hay libros y guías disponibles sobre el tema para los interesados.