El término arte urbano se refiere a una amplia variedad de formas de arte que se agrupan porque se crean en áreas de la ciudad, representan la vida de la ciudad o hacen una declaración sobre temas urbanos. El arte urbano comenzó como un graffiti, que era la pintura en aerosol de los lados de edificios, puentes y otras estructuras, y muchos lo consideraron vandalismo. Desde sus orígenes humildes, controvertidos y, a menudo, ilegales, el arte urbano se ha convertido en una forma de arte que utiliza una amplia variedad de medios y abarca desde simples graffiti hasta murales y esculturas a gran escala encargadas públicamente.
Los artistas urbanos comenzaron pintando con spray palabras, símbolos e imágenes para hacer declaraciones públicas, expresiones artísticas o, en el caso de las pandillas, reclamar territorio. A medida que los artistas del graffiti desfiguraron la propiedad pública permanentemente en nombre del arte, la opinión pública sobre el graffiti se dividió fuertemente y sigue siendo muy controvertida. Muchas personas que consideraron el graffiti como vandalismo y una molestia respondieron creando movimientos para eliminarlo. Los partidarios del graffiti a menudo se sentían atraídos por la calidad de la expresión artística y la emoción de saber que el artista se arriesgaba a sanciones legales cuando lo atrapaban.
Algunos artistas urbanos han sido tan prolíficos y tienen un estilo tan distintivo que han alcanzado notoriedad mundial y muchas veces infamia. A menudo protegen sus identidades y evitan la detección legal al suponer nombres de calles que con frecuencia están relacionados con su preferencia de tipos de medios, temas o un estilo distintivo. Muchos artistas urbanos conocidos se han diversificado en esfuerzos artísticos más legítimos para sacar provecho de su éxito, como crear pinturas en lienzos más tradicionales o crear esculturas que se puedan vender. Las obras de algunos artistas urbanos populares han sido rescatadas de edificios y vendidas.
Muchos artistas callejeros han respondido a la reputación negativa del arte urbano como vandalismo usando materiales menos permanentes o temporales para crear arte urbano. El uso de carteles, calcomanías y arte LED son formas menos destructivas de crear arte en áreas públicas. Su tema frecuentemente se relaciona con varios aspectos de la vida en la calle. A veces, el significado es subjetivo o inexistente, ya que algunos artistas emplean el uso liberal de la ilusión óptica o estiran conceptos artísticos de perspectiva y escala, incluso utilizando estructuras existentes permanentes como accesorios en la obra de arte.
Están surgiendo organizaciones que buscan legitimar y proteger el arte urbano en sus diversas formas. Algunas ciudades están encargando a los artistas urbanos que creen murales comunitarios a gran escala en los lados en blanco de los edificios o instalaciones escultóricas para usar como punto focal y para celebrar la historia y el patrimonio de la ciudad. Otros celebran concursos de arte de tiza en las aceras durante los festivales de la ciudad como una forma de permitir a los residentes decorar temporalmente las pasarelas.