En biología, la aglutinación se refiere al agrupamiento de partículas. Este proceso es especialmente importante como parte del sistema inmunológico, el proceso de respuesta que utiliza un organismo para combatir las enfermedades. La hemaglutinación, la aglutinación de glóbulos rojos, tiene aplicaciones especiales en medicina, donde se usa para determinar el tipo de sangre y encontrar la concentración de virus o bacterias infectantes en el torrente sanguíneo.
Las bacterias o virus extraños que ingresan al cuerpo contienen componentes específicos llamados antígenos, que desencadenan una respuesta inmune en el huésped. Los glóbulos blancos del cuerpo producen proteínas conocidas como anticuerpos en respuesta a la presencia de antígenos. Los anticuerpos se unen a los antígenos a través de un mecanismo estructural similar a una llave y un candado, y pueden neutralizar el antígeno directamente o marcarlo para que el sistema inmunológico lo destruya.
La aglutinación es una forma en que los anticuerpos marcan los antígenos para su destrucción. Los anticuerpos tienen al menos dos sitios donde un antígeno puede unirse, por lo que son capaces de unirse con más de una bacteria o virus. Cuando esto sucede, las partículas invasoras comienzan a aglutinarse o formar grumos a través de una red de anticuerpos. Los grumos eventualmente se vuelven demasiado grandes para permanecer en solución en el torrente sanguíneo y se precipitan fuera de la solución.
Una vez que los grupos de partículas son lo suficientemente grandes, se convierten en presa fácil de los fagocitos, un tipo de glóbulo blanco que ingiere material extraño. Los fagocitos ingieren y descomponen el grupo, neutralizando la amenaza de enfermedad. De esta manera, la aglutinación permite que el cuerpo se desarme y elimine las partículas invasoras dañinas.
La hemaglutinación, por el contrario, no es un proceso que ocurre naturalmente en el cuerpo, sino que se utiliza para realizar ensayos y procedimientos de prueba en biología molecular. El tipo de sangre se determina mediante este proceso. En la tipificación sanguínea, se agregan anticuerpos específicos que se unen a tipos específicos de glóbulos rojos. Si el anticuerpo se une a los glóbulos rojos de una muestra, se produce la aglutinación y se puede confirmar el tipo de sangre según el anticuerpo que se utilizó.
La concentración de bacterias o virus en una muestra a veces se puede determinar mediante una prueba llamada ensayo de hemaglutinación. Ciertas bacterias y virus contienen compuestos que les permiten unirse a los glóbulos rojos, creando una red de grupos. En el ensayo, se añade una muestra diluida de virus a una muestra de células sanguíneas diluidas y se deja que se produzca la aglutinación durante aproximadamente 30 minutos. La concentración del virus se puede determinar contando el número de grumos o rejillas formadas en la muestra mezclada.