La cronobiología es una rama de las ciencias altamente interdisciplinaria que se ocupa del estudio de los ritmos biológicos y los procesos cíclicos en los organismos vivos, incluidos los animales, las plantas, las bacterias y los hongos. Las personas que trabajan en este campo pueden aplicarlo de diversas formas, que van desde el tratamiento de pacientes con trastornos del sueño hasta el estudio de los procesos implicados en el desarrollo de colonias de mohos. Algunos ejemplos de campos integrados en la cronobiología incluyen: genética molecular, anatomía, fisiología, comportamiento, física, biología celular y química.
Muchos organismos vivos tienen algún tipo de reloj interno. Este reloj regula una gran cantidad de ciclos biológicos que ocurren de forma regular y, a menudo, dependen del tiempo. Muchos de los procesos en el cuerpo siguen líneas de tiempo muy específicas, como el ciclo REM de 90 minutos en humanos dormidos o el proceso de división celular en numerosos animales. El reloj interno es capaz de regular una amplia variedad de procesos y su función puede verse influenciada por factores ambientales y genéticos.
Los investigadores analizan el impacto del medio ambiente en los ritmos biológicos, estudian los ritmos lunares y solares y analizan el papel de la dieta, el comportamiento y otras actividades en el mantenimiento del tiempo interno. Los cronobiólogos estudian temas como qué causa que los ritmos internos se desvíen, cómo se pueden interrumpir los ciclos artificialmente para lograr varios objetivos deseados y cómo se pueden restaurar los ciclos normales después de una interrupción. También están interesados en los procesos evolutivos que subyacen a los procesos biológicos cíclicos.
Se pueden encontrar cronobiólogos en el campo y en el laboratorio, trabajando con una amplia variedad de organismos vivos. Comprender los procesos dependientes del tiempo involucrados en el desarrollo y el funcionamiento ordinario puede ser muy importante para comprender un organismo o para rastrear pistas que brinden información sobre un organismo, ecosistema o red interconectada en particular. La cronobiología incluso se puede utilizar en medicina forense; por ejemplo, un investigador puede usar eventos conocidos dependientes del tiempo, como el ciclo de vida de los insectos, para determinar el momento de la muerte.
Un área de especial interés en la cronobiología son los trastornos del sueño. Los trastornos del sueño se pueden observar en humanos en todo el mundo y son muy variables. Los investigadores esperan comprender qué causa los trastornos del sueño para poder aprender más sobre posibles tratamientos, y también están interesados en las presiones ambientales y culturales que causan alteraciones fundamentales en los patrones biológicos. Por ejemplo, un trabajador del turno de noche debe desarrollar un reloj interno muy diferente al que nació, y comprender cómo sucede esto puede ser esclarecedor para un investigador de cronobiología.