La lava de almohada recibe su nombre de la forma en que se ve, como almohadas. Estas formaciones de lava generalmente se forman como formas grandes, gordas y abovedadas en el fondo del océano. Casi todas las formaciones de lava de almohadas solo se pueden observar en el fondo del océano porque el océano es el único lugar en la Tierra que proporciona las condiciones adecuadas para que ocurran. La actividad volcánica no solo ocurre en tierra firme, también ocurre bajo el agua. La combinación del calor del magma y las frías temperaturas en el fondo del océano crean un ambiente de extremos. Estas condiciones opuestas, cuando se ven obligadas a interactuar, crean lava de almohada.
La corteza terrestre está formada por cientos de placas que se mueven y se presionan entre sí. Las grietas entre estas placas a menudo ofrecen el lugar perfecto para que el magma burbujee en la superficie de la corteza. La presión a veces se acumula debajo de estas placas y se libera a través de las grietas en forma de gases, que generalmente son seguidos por roca fundida. Cuando la roca sobrecalentada hace contacto con el frío helado del fondo del océano, se endurece casi de inmediato.
Aunque la lava crea una corteza relativamente dura cuando sale a la superficie bajo el agua, el magma detrás de él todavía es impulsado por la presión a través de las grietas. En lugar de romper la corteza formada por la lava, el magma generalmente empuja la corteza hacia afuera para crear una formación en forma de burbuja. Cuanto más se acumula la presión debajo de la formación, más grande se hace la burbuja. A menudo, los exploradores submarinos observan vastos campos de estas formaciones, todas fusionadas en los bordes. Los exploradores llaman a este fenómeno almohada de lava porque parece un campo cubierto de almohadas redondas de estilo otomano.
Los volcanes bajo el agua generalmente no producen lava de almohada porque el magma se eleva a la cima de un cono en grandes cantidades y tiene un poco de tiempo para extenderse antes de que se enfríe. Esto a menudo resulta en la creación de islas jóvenes o cordilleras submarinas. La lava de almohada casi siempre ocurre sobre campos planos.
Ocasionalmente, la presión debajo de un campo de lava endurecida será tan grande que algunas de las burbujas se abrirán. El resultado generalmente se parece a un muñeco de nieve porque el magma crea burbujas de tamaños descendentes apiladas una encima de la otra. Cuando esta actividad continúa durante mucho tiempo, los campos de lava almohada comienzan a parecerse a las cuevas llenas de estalagmitas. En general, la presión solo puede formar formaciones que se elevan a poca distancia del fondo del océano. La lava de almohada generalmente no se convierte en volcanes o pequeñas islas.