En el sentido legal, el domicilio de una persona o corporación es el lugar donde ha establecido su residencia legal. Esto podría referirse a un estado, país o de otro tipo y tiene implicaciones significativas al interpretar tipos específicos de leyes. Es especialmente importante cuando una persona se muda o viaja o cuando una corporación puede tener participaciones en más de un área. En la mayoría de los casos, las leyes que se aplican a las personas son aquellas en las que se encuentra el domicilio e incluyen leyes sobre el matrimonio, la herencia o los derechos comerciales. Es posible que muchas leyes penales no tengan en cuenta el domicilio, o los gobiernos federales podrían tener derecho a invalidar las leyes estatales o provinciales en algunos casos.
Ninguna persona o empresa tiene más de una residencia legal en un momento dado, en la mayoría de los casos. Un hogar permanente es permanente hasta el momento en que la persona decida establecer su residencia en otro lugar. Una persona con una casa en Texas tiene este como domicilio a menos que decida mudarse a otro lugar, digamos Nueva York, deshacerse de la casa de Texas y convertirse en residente legal de Nueva York. Tenga en cuenta que simplemente visitar Nueva York, o incluso vivir allí por un tiempo corto, por ejemplo, para asistir a la escuela, no cambiaría el domicilio en muchas circunstancias.
La razón por la que este concepto es tan importante es porque en muchos lugares las leyes difieren. Es posible que las leyes de herencia en Texas y Nueva York no sean las mismas. Las leyes sobre el divorcio en uno u otro de estos estados podrían ser profundamente diferentes.
Generalmente, para aprovechar cualquiera de estas leyes, primero se debe decidir la cuestión del domicilio. Una pareja casada que visite Nueva York pero resida en Texas podría decidir divorciarse y tendría que hacerlo según las leyes de Texas, a menos que primero establecieran su residencia en Nueva York. No pueden ser residentes en ambos estados, incluso si poseen propiedades en ambos estados.
Domicilio no significa necesariamente tener una propiedad. La idea es más abstracta que eso. Podría significar alquilar un apartamento, quedarse con amigos o vivir en un refugio. Simplemente establece que una persona pertenece legalmente a un área específica y está más sujeta a las leyes de esa área. Los niños, por ejemplo, que generalmente no son dueños de propiedades, generalmente tienen la residencia legal con los padres con custodia. En caso de que los padres se trasladen y establezcan su residencia en otro lugar, el estado residencial de los niños también cambia y, con ello, podrían producirse cambios en relación con los derechos de los niños a la herencia.
Para las corporaciones, el domicilio puede ser vital, ya que es posible que tengan que obedecer las leyes de una región específica, incluso si operan en otro lugar. Algunas corporaciones en los EE. UU. Tienden a agruparse en estados donde las leyes son más generosas con ellas. Muchas compañías de tarjetas de crédito tienen su domicilio en lugares como New Hampshire porque las leyes tienden a ser más generosas. En muchos casos, las operaciones importantes de las compañías de crédito podrían tener lugar en otros lugares, pero mantener la residencia legal en un estado que favorezca las tarjetas de crédito les permite a estas compañías llevar a cabo sus negocios de la manera más beneficiosa para ellas.