La anandamida es una molécula que es similar en su estructura y actividades al tetrohidrocannabinol (THC), el principal ingrediente activo en la planta de marihuana. A diferencia del THC, es un compuesto natural que se encuentra en muchos animales, incluidos los humanos. Esta molécula es parte de un grupo de químicos conocidos como endocannabinoides que reaccionan con el sistema nervioso central y otros tejidos para regular una gran cantidad de funciones corporales. La anandamida se produce para unirse a los receptores y señalar a las células que sufran cambios fisiológicos.
El nombramiento de anandamida se basa en el término «felicidad eterna» en sánscrito. Su existencia se dedujo una vez que se identificó un receptor para THC. Los receptores son proteínas en las membranas celulares que están inactivas hasta que un compuesto apropiado se une a ellas. Esta unión le indica a la célula que inicie reacciones específicas. El hallazgo de un receptor que se une a un medicamento generalmente sugiere que hay un químico natural que se une a ese receptor.
La unión de anandamida a su receptor también puede inducir sentimientos placenteros. Sin embargo, este compuesto se degrada rápidamente en el cuerpo. No produce una sensación prolongada de euforia como los compuestos cannabinoides que se encuentran en la marihuana. Hay receptores en el sistema nervioso central y en todo el cuerpo en todos los tejidos que son activados por este endocannabinoide.
La anandamida se sintetiza cuando es necesario. No se almacena en las celdas. El compuesto no dura mucho y se degrada rápidamente por una serie de enzimas. En particular, se degrada por la amida hidrolasa de ácidos grasos, que libera productos de descomposición de ácidos grasos en la célula.
Se pensaba que la anandamida se liberaba de las membranas celulares y se difundía a distancias cortas a su sitio activo. Esto sería diferente a las hormonas tradicionales que viajan largas distancias en el cuerpo. Hay alguna evidencia que sugiere que esta molécula podría transportarse dentro de las células en estructuras compuestas de moléculas grasas.
Uno de los efectos de señalización de la anandamida es la implantación de las primeras células fetales en el útero. Se cree que este compuesto ayuda a regular las interacciones entre la madre y el embrión. También se produce en partes del cerebro involucradas en la memoria y el movimiento, lo que indica que esta molécula regula una amplia gama de procesos en el cuerpo humano.
El descubrimiento de la anandamida fue un hallazgo significativo y desató todo un campo de estudio sobre compuestos similares. Este compuesto se deriva de los lípidos, en particular, un ácido graso llamado ácido araquidónico. Existe alguna evidencia de que la cantidad de ácido araquidónico en la dieta puede afectar la cantidad de anandamida en el cuerpo.