La angustia existencial es una condición de pavor o ansiedad que se relaciona con la filosofía conocida como existencialismo. El existencialismo es la creencia de que la vida no tiene otro significado que el que la gente le da. Por tanto, todas las personas tienen la libertad de elegir cualquier acción, así como la responsabilidad de aceptar las consecuencias de esa acción. Es precisamente esta libertad y responsabilidad lo que provoca angustia existencial. La gente moral, argumentan los existencialistas, no puede tener otra respuesta sensata a la terrible carga de sus elecciones.
La palabra inglesa «angst» deriva de la misma raíz latina que «angustia» y «ansiedad», y transmite un significado similar. La palabra tiene aproximadamente la misma definición y ortografía en los idiomas alemán, holandés y escandinavo. El concepto de angustia existencial fue explorado por primera vez por el filósofo danés Soren Kierkegaard en su libro de 1844 Begrebet Angest, o El concepto de ansiedad. Kierkegaard fue un pionero del pensamiento existencialista, que vio como una extensión de sus creencias espirituales y morales. Un siglo después, la filosofía fue adoptada por muchos intelectuales europeos que estaban desilusionados por las batallas y genocidios que habían presenciado en las guerras mundiales.
El ejemplo clásico de angustia existencial de Kierkegaard fue describir a un hombre parado al borde de un alto acantilado o edificio. Junto con el miedo a caer accidentalmente, el hombre siente un impulso irracional de arrojarse deliberadamente por el borde. La emoción que siente al darse cuenta de que tiene esta opción es de angustia. Kierkegaard lo describió como «el vértigo de la libertad». Lo vio como la carga de tomar decisiones morales como consecuencia del libre albedrío.
Los existencialistas de la década de 1940, como el filósofo y escritor francés Jean-Paul Sartre, a veces no compartían la creencia de Kierkegaard en Dios y en un orden superior. La vida parecía no tener un significado u orden primordial, aparte de lo que fue creado por los seres humanos. Esto añadió dimensiones nuevas y, a menudo, sombrías a la angustia existencial. La obra de teatro No Exit de Sartre, quizás la obra más famosa de la literatura existencialista, involucra a personas atrapadas en una lúgubre vida después de la muerte como resultado de sus malas decisiones. Para filósofos como Sartre, la angustia existencial era una consecuencia natural de la libertad de tomar decisiones tan horribles.
Sin embargo, la angustia existencial no siempre es motivo de desesperación. Kierkegaard argumentó que también hizo posible que las personas establecieran límites y tomaran decisiones morales. A pesar de esto, la angustia es el aspecto más conocido del existencialismo y, a menudo, se invoca cuando la filosofía se discute o se parodia en los medios de comunicación populares. El cineasta Woody Allen, el dramaturgo Tom Stoppard y la compañía de comedia Monty Python han falsificado creencias existencialistas en sus obras de teatro y películas. El periódico de parodia The Onion publicó una serie de artículos a principios de la década de 2000 en los que la ciencia «probaba» que la vida no tenía sentido, lo que provocó citas llenas de angustia existencial de miembros ficticios del público estadounidense.