La animación suspendida es un estado inducido por varios medios en el que los procesos de un cuerpo vivo se ralentizan hasta el punto de que el cuerpo no está ni vivo ni muerto. Según todas las apariencias, el cuerpo parece muerto porque las funciones de la vida, como los latidos del corazón y la respiración, son prácticamente indetectables excepto por los dispositivos médicos. Originalmente era un concepto que solo existía en la ciencia ficción, pero hay muchos esfuerzos de investigación dedicados a hacerlo realidad. Los investigadores creen que el proceso, una vez perfeccionado, le dará al personal médico más tiempo para tratar heridas críticas y salvar vidas que de otro modo se perderían.
En la animación suspendida, el cuerpo se pone artificialmente en un estado al borde de la muerte. Se están llevando a cabo experimentos con animales en algunos laboratorios de investigación y todos emplean diferentes metodologías. Un enfoque intenta inyectar un líquido frío en el cuerpo para inducir un estado severo de hipotermia. Cuando la temperatura del cuerpo desciende más allá de cierto punto, todos los procesos metabólicos también se ralentizan. Esto evita que el cuerpo muera por una lesión crítica.
Enfriar el cuerpo y enjuagar las venas con un líquido para preservar los órganos induce un estado de animación suspendida. Se utilizaron cerdos como sujetos de prueba y se les infligieron lesiones en el cuerpo después de que se extrajo el 60 por ciento de la sangre. Los cerdos entraron en estados de animación suspendida y los cirujanos aprovecharon el tiempo para reparar las heridas que de otro modo serían fatales. Cuando su temperatura corporal se redujo a niveles normales, los cerdos sobrevivieron a los procedimientos sin ningún daño cognitivo.
El cuerpo se enfría para reducir su demanda de oxígeno. Cuando un cuerpo sufre un trauma, su demanda de oxígeno es bastante alta, pero el suministro es bajo debido a la pérdida de sangre. Como resultado, el cuerpo sufre primero un daño cerebral, seguido de la muerte en muy poco tiempo. Al ralentizar la actividad metabólica, las necesidades de oxígeno del cuerpo disminuyen, dando más tiempo al personal médico para atender el daño.
Otro esfuerzo de investigación induce la animación suspendida al envenenar el cuerpo con un gas tóxico como el sulfuro de hidrógeno. La idea aquí es mantener vivo el cuerpo en un ambiente privado de oxígeno reduciendo sus demandas de oxígeno. Cuando se expone a altas concentraciones de gas que están ligeramente por debajo de los niveles tóxicos, el cuerpo entra en un estado de animación suspendida. Este enfoque está inspirado en la forma en que los animales hibernan, en la que las actividades biológicas de un organismo se detienen cuando la cantidad de oxígeno en el aire alcanza un nivel crítico.
Si el cuerpo recibe un golpe del gas tóxico durante un período de tiempo específico, deprime las funciones metabólicas y reduce las necesidades de oxígeno. La respiración desciende y el cuerpo requiere menos respiraciones y muy poco oxígeno. Es posible permanecer en un estado entre la vida y la muerte al proporcionar una atmósfera que contenga muy pocas cantidades de oxígeno. El cuerpo se reactiva al devolver los niveles de oxígeno a la normalidad.
Los cirujanos, los especialistas en atención traumatológica y el personal de ambulancias creen que este procedimiento permitirá mejores tasas de supervivencia; una vez que se apague el cuerpo, los cirujanos tendrán alrededor de una hora a una hora y media para operar y reparar el daño. Considerado como un último recurso para salvar a las personas con lesiones que de otro modo serían fatales, este procedimiento podría dar a las víctimas de accidentes, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares los minutos críticos que necesitan para llegar a un hospital antes de que se produzcan daños corporales irreversibles. Una vez perfeccionado, el proceso también permitirá viajes espaciales a largo plazo.