En muchos países, el sistema legal se divide en dos sistemas judiciales básicos: federal y estatal. La jurisdicción de los tribunales federales variará de un país a otro. En los Estados Unidos, los tribunales federales no son tribunales de jurisdicción general, lo que significa que solo ciertos tipos de casos o cuestiones pueden presentarse en una demanda federal. En los Estados Unidos, los tribunales de distrito federales solo pueden escuchar casos en los que existe diversidad de ciudadanía o hay una cuestión federal.
El sistema de tribunales federales de los Estados Unidos está compuesto por tribunales especializados que solo escuchan asuntos particulares, como el tribunal de quiebras o el tribunal de impuestos, así como los tribunales de primera instancia conocidos como tribunales de distrito que escuchan demandas generales y asuntos penales. Por encima del nivel del Tribunal de Distrito se encuentran los Tribunales de Apelación y, finalmente, el Tribunal Supremo de los Estados Unidos. Se debe presentar una demanda federal a nivel de juicio en uno de los muchos tribunales de distrito que se encuentran en todos los estados.
El primer tipo de caso que puede presentarse como una demanda federal es un caso en el que está presente la diversidad de ciudadanía. Para que una disputa civil de esta naturaleza se presente en un tribunal federal, las partes deben ser ciudadanos de diferentes estados. También hay una cantidad mínima en dólares que debe estar en controversia para este tipo de demanda federal. A partir de 2011, la cantidad en controversia debe exceder los $ 75,000; sin embargo, el monto mínimo en dólares cambia para reflejar la tasa de inflación a lo largo de los años. Muchas demandas en las que el acusado es una empresa o corporación se presentan en un tribunal federal bajo la regla de diversidad.
El otro tipo de demandas que pueden calificar para presentarse en un tribunal federal son las demandas que tienen una cuestión federal en el centro de la demanda. Las demandas entre dos o más estados y las demandas que involucran a embajadores o funcionarios gubernamentales son ejemplos de casos presentados en un tribunal federal bajo la regla de cuestión federal. Además, las demandas de propiedad intelectual, antimonopolio, almirantazgo y de valores deben presentarse como demandas federales en un Tribunal de Distrito federal.
Dentro del sistema legal de los Estados Unidos, los tribunales federales generalmente aplican la ley federal a los casos que se presentan ante los tribunales. Aunque todas las leyes en los Estados Unidos se deciden bajo el paraguas de la Constitución de los Estados Unidos, los estados tienen cierta autonomía para hacer leyes siempre que las leyes no violen la Constitución. La excepción a la regla general de que una demanda federal se decidirá sobre la base de la ley federal es cuando la demanda es un caso de diversidad. En realidad, un caso de diversidad puede basarse en una supuesta violación de la ley estatal, en cuyo caso el tribunal federal debe aplicar la ley estatal al tomar su decisión.